NASA озвучило планы касательно судьбы МКС: по окончании срока эксплуатации станцию направят в земную атмосферу, а несгораемые останки «похоронят» на «кладбище космических кораблей» в Тихом океане.

Проект Международной космической станции был весьма спорным и непростым со дня объявления о его учреждении в 1980-х годах. Идея создания МКС зародилась в разуме Вернера фон Брауна, отца американской космической программы, который видел в орбитальной станции стартовую площадку для подготовки и запуска пилотируемых миссий к Марсу и другим планетам. На волне оптимизма Целевая космическая группа под руководством вице-президента США С. Агню оформила проект вероятных программ, в рамках которых предстояло построить большую орбитальную станцию на орбите. Доставку оборудования и материалов для самой станции, а затем и для марсианских кораблей должна была осуществлять многоразовая система Space Shuttle. Администрация президента Ричарда Никсона отложила все эти планы на неопределённый срок из-за их дороговизны, однако в 1980-х его преемники вернулись к идее о строительстве орбитальной станции. Официально такое решение назвали ответом на советскую космическую программу «Салют», но общественность посчитала его попыткой найти применение шаттлам.

К 1993 году в группу участников проекта МКС вошли США, Канада, Япония, ЕКА (Европейское космическое агентство) и РФ. В 1998 году на орбиту вышел первый элемент станции – функционально-грузовой блок «Заря», к которому вскоре пристыковался шаттл «Индевор» и модуль «Юнити». С тех пор МКС «обросла» 15 основными модулями, а также множеством экспериментальных и шлюзовых модулей. Эксплуатация столь сложного и массивного космического исследовательского комплекса не обходится без ЧП, реакцией на которые являются закономерные вопросы о будущем станции. Когда МКС выйдет из строя? Что страны-участники планируют сделать со своими модулями: оставить «на попечении» других космических агентств или отстыковать для использования в национальных орбитальных станциях?

В конце 2021 года администрация президента Джозефа Байдена сообщила о продлении периода эксплуатации МКС и участии США в проекте вплоть до 2030 года. Теперь NASA описало, как пройдут последние 8 лет станции на орбите, и каким образом состоится её утилизация. Помимо обсуждения финансовых вопросов, внушительного списка научных экспериментов и всевозможных международных проектов, агентство выделило несколько этапов подготовки к выведению МКС из эксплуатации. В частности, на борту станции уже устанавливают оборудование, которое позволит отслеживать состояние конструкции и гарантировать, что станция останется пригодной для выполнения всех запланированных экспериментов. По данным NASA, длительное термальное и гравитационное воздействие уже отражается на состоянии МКС.

Кроме того, NASA планирует приобщить к развитию станции частные компании. В рамках данной инициативы агентство инвестирует средства в коммерческие проекты под крылом таких компаний, как Blue Origin, Nanoracks и Northrop Grumman. В NASA считают, что частный космический сектор технически и финансово готов к развитию коммерческих орбитальных станций. По задумке руководства агентства, совместная деятельность на борту МКС станет источником ценных знаний и навыков о работе на околоземной орбите. В долгосрочной перспективе эти компании смогут основать собственные орбитальные станции, пока NASA займётся более амбициозными проектами вроде покорения Луны и Марса. Тем временем другая американская компания Axiom Space уже строит собственный коммерческий модуль, который планируют пристыковать к модулю «Гармония» в 2024 году. Предположительно, позже к нему присоединятся и другие модули для космического туризма. После закрытия проекта МКС коммерческий сегмент Аксиом оборудуют собственной системой жизнеобеспечения и будут использовать как самостоятельную орбитальную станцию.

 Что касается самой МКС, до 2026 года станция продолжит работать в штатном режиме. Затем космическая лаборатория начнёт постепенно сходить с орбиты. В период с июня по ноябрь 2030 года к станции пристыкуются три дополнительных беспилотных грузовых корабля «Прогресс», которые используют свои двигатели для торможения комплекса. Точный график этого процесса будет зависеть от солнечной активности, которая может влиять на плотность земной атмосферы и усиливать её сопротивление движению станции. Примерно в это время МКС покинет последняя команда астронавтов. На высоте 280 км над уровнем моря станция пройдёт «точку невозврата», после чего космическая лаборатория больше не сможет вернуться на безопасную орбиту.

С этого момента станцию ожидает управляемое погружение в плотные слои земной атмосферы. Большая часть аппарата сгорит над необитаемой и несудоходной зоной южного Тихого океана, а несгораемые элементы окажутся на кладбище космических кораблей – в районе Тихого океана глубиной 4 км. Данное место также известно как Точка Немо или Океанский полюс недоступности, поскольку три ближайшие к нему точки суши находятся в 2688 км и являются необитаемыми. К слову, в момент прохождения орбиты МКС над Точкой Немо станция оказывается ближайшим населённым местом: расстояние между ними составляет 400-420 км. Многие космические агентства используют кладбище космических кораблей для утилизации вышедших из эксплуатации аппаратов, поскольку здесь риск ущерба людям и природе минимален. По некоторым данным, в этом месте на дне океана находится не менее сотни космических аппаратов или их фрагментов.