Регулярные землетрясения и эпизоды вулканической активности в разных уголках света день за днём напоминают нам, что наша планета постоянно движется и меняется, будто живой организм. Палеонтолог Иэн Вебстер разработал интерактивную 3D-карту Земли, отображающую её геологическую историю и процесс дрейфа материков, продолжающийся на протяжении сотен миллионов лет. На этой карте вы можете посмотреть, где находился бы ваш родной город или любая точка на Земле в период от 750 до 20 миллионов лет назад.
Иэн Вебстер широко известен среди палеонтологов и любителей науки как куратор крупнейшей в интернете базы данных, содержащей информацию о динозаврах. Однако динозавры – не единственная его страсть. Учёного всегда восхищала изменчивость нашей планеты, которая позволила зародиться первым живым организмам, раз за разом сменяющим друг друга с очередным масштабным катаклизмом. Земля беспрестанно «дышит» и меняется: современное положение тектонических плит и континентов является результатом случайного стечения обстоятельств, и даже располагая самыми продвинутыми технологиями невозможно наверняка сказать, какой станет наша планета в далёком будущем.
Многочисленные труды геологов, палеонтологов, историков и представителей других научных отраслей открывают взгляд на различные аспекты формирования Земли. В своём проекте Вебстер попытался объединить как можно больше информации о нашей родной планете. Основой для глобальной интерактивной карты стала карта геологических моделей Земли, созданная геологом и палеогеографом Кристофером Скотезе в рамках проекта PALEOMAP Project. Эти модели характеризуют положение и динамику передвижения тектонических плит в разные периоды существования планеты, начиная с даты 750 миллионов лет назад – через некоторое время после появления первых зелёных водорослей.
В качестве инструмента визуализации тектонических плит и их трансформации Вебстер использовал специализированное программное обеспечение GPlates. Конечный вариант интерактивной карты Земли позволяет пользователям ввести интересующее их местоположение и увидеть, где оно находилось на разных этапах истории нашей планеты. По словам Вебстера, созданная им программа формирует своеобразный геокод выбранной локации и «пробивает» его по моделям Скотезе, отыскивая расположение локации в определённой точке на временно́й шкале. При этом интерактивный земной шар автоматически поворачивается, выводя на передний план искомое местоположение. Таким образом, за считанные секунды пользователь обнаружит, что около 600 миллионов лет назад леса штата Нью-Йорк были укрыты гигантским ледником – как и большая часть планеты, а спустя 200 миллионов лет они оказались на дне неглубокого океана.
Вебстер выбрал для своего проекта отрезки времени продолжительностью от 10 до 40 миллионов лет, чтобы с каждым переключением между предоставленными периодами пользователи могли наблюдать наиболее зрелищные изменения в структуре материков. Кроме того, в каждом временном сегменте карта предоставляет информацию об особенностях того или иного периода в истории Земли. В частности, с её помощью вы можете узнать, какие растения и животные существовали на территории выбранного населённого пункта. Вебстер также снабдил карту комплексом интерактивных инструментов, которые покажут вам, как выглядела Земля в момент зарождения первых представителей различных доменов и царств живых организмов либо во время очередного массового вымирания.
Учёный не скрывает, что созданная им карта лишь приблизительно отображает состояние экосистем и литосферы на различных этапах формирования Земли. Несмотря на довольно точные модели трансформации тектонических плит, далеко не вся история нашей планеты изучена в той мере, чтобы избежать хоть каких-то пробелов в наших знаниях о Земле. Вебстер считает, что в первую очередь его проект является оригинальным методом привлечения интереса широкой публики к науке.