На початку листопада MAPHEUS-15 стала 600-ю суборбітальною ракетою, запущеною з космічного полігону Есрейндж у Швеції. Втім, для багатьох спостерігачів головним фокусом став не рекордний запуск ракети, але її вантаж. На борту ракети в суборбітальний простір направилися об’єкти двадцять одного експерименту, серед яких – пробірки із клітинами кишківника, названими командою місії Gastronaut-01 «гастронавтами».

За співробітництва шведського та німецького космічних агентств ракету MAPHEUS-15 було запущено на висоту 309 кілометрів. Головною метою цього польоту є створення умов мікрогравітації лише на 7 хвилин. За словами лідера місії Gastronaut-01 професора Патріка Хумберта, гравітація – це єдина константа, що супроводжувала еволюцію живих організмів на Землі. Команда Університету Ла Троба з молекулярних наук дійшла висновку, що аналіз стану клітин живих організмів в умовах відсутності цієї константи може стати джерелом надзвичайно цінної інформації про те, як саме сила тяжіння є залученою в процеси життєдіяльності, включно із тими, що стосуються регенерації клітин та появи мутацій, що викликають розвиток онкологічних захворювань. Вчені також вважають, що подібні дослідження призведуть до покращення нашого розуміння роботи імунітету та інфекційних агентів, а також будуть корисними для галузей молекулярного дизайну та нанонауки.

Назва місії Gastronaut-01 є дотепною відсилкою до головного об’єкту цього експерименту – лінії клітин кишківника людини. Дослідники планували спостерігати за змінами у стані цих клітин до польоту, під час запуску та в умовах мікрогравітації. Ця місія стала прекурсором до більш масштабних досліджень функції людського кишківника під впливом послабленою або відсутньої сили тяжіння. Для цього експерименту вчені виростили лінії клітин у так званих NanoMslides – слайдах для мікроскопів, створених інженерами Університету Ла Троба для ефективної візуалізації клітинних культур без попереднього забарвлення.

Ця місія є першим кроком назустріч плідній співпраці між Німеччиною та Австралією у галузі дослідження мікрогравітації з використанням метеорологічних ракет. Аби впевнитися, що гастронавти переживуть вплив вібрацій, перевантаження, космічного випромінювання та інших екстремальних чинників, вчені з Університету Ла Троба звернулися по допомогу до інжинірингової компанії Enable Aerospace, що спеціалізується на створенні лабораторного обладнання. Експерти Enable Aerospace розробили міні-лабораторію з пробірками, оснащеними контролером температури, мікроскопами та камерами для відстеження змін в клітинних культурах у режимі реального часу всередині ракети. Зусилля усіх учасників експерименту ледве не виявилися марними, адже більшість клітин, залучених в експерименті, не пережила дорогу з Австралії до Швеції, де відбувався запуск ракети. За неймовірним збігом обставин дослідникам з Ла Троба вдалося швидко отримати нову порцію клітин від місцевого університету. На щастя, запуск MAPHEUS-15 минув успішно, і тепер вчені взялися за ретельний аналіз усіх даних, отриманих під час експерименту.