Сегодня более 75% архипелага Фернанду-ди-Норонья находятся под защитной Национального морского парка Бразилии. Сотрудники парка бережно охраняют белоснежные песчаные пляжи и густые горные джунгли с 1988 года, а в 2001 году архипелаг внесли в список Всемирного наследия Юнеско. Фернанду-ди-Норонья далеко не всегда был райским островком и излюбленным местом туристов, ведь всего несколько десятилетий назад здесь действовала тюрьма для самых опасных преступников Бразилии.
Архипелаг Фернанду-ди-Норонья состоит из 21 одного острова, а также нескольких скальных и рифовых островков. Этот кластер вулканического происхождения лежит в 350 километрах от северо-восточного бразильского побережья. Площадь архипелага составляет около 28,5 км2, при чём 17 из них приходится на главный остров, название которого носит весь архипелаг. Фернанду-ди-Норонья был открыт в начале XVI века группой португальских мореплавателей. Личность первооткрывателя остаётся спорным вопросом и по сей день, так как различные источники связывают с открытием архипелага несколько имён. Согласно одному из них, архипелаг обнаружила экспедиция под началом капитана Гонсалу Коэлью. На борту одного из судов находился флорентийский путешественник Америго Веспуччи, на записях которого и основывается ранняя история освоения архипелага.
Португальские исследователи традиционно называли открытые ими земли по католическому церковному календарю. Потому, в зависимости от «официальной» даты открытия, главный остров архипелага называли то именем Лаврентия Римского, то Иоанна Крестителя. Поскольку экспедиция была организована и профинансирована окатоличеным португальским торговцем еврейского происхождения Фернанду де Нороньи, король Мануэл I Счастливый решил даровать остров ему и его семье. Спустя несколько десятилетий между родом Фернанду де Нороньи и островом образовалась настолько прочная ассоциация, что в итоге и остров, и весь архипелаг стали называть его именем. Хотя данная версия является официальной, существует ещё несколько теорий, согласно которым архипелаг мог быть обнаружен и нанесён на карту более ранними экспедициями.
Вместе с архипелагом Фернанду де Нороньи получил и монополию на торговлю в Бразилии. Его люди наладили торговые отношения с бразильскими индейцами и стали покупать у них древесину цезальпинии ежовой или пау-бразил. Это дерево использовали для изготовления бразила (от португальского слова brasa – «жар», «раскалённые угли») – популярного в Европе красного пигмента. Позже этот весьма прибыльный бизнес отошёл в руки португальской королевской семьи, но де Нороньи по-прежнему оставались официальными владельцами острова. На протяжении XVII-XVIII веков архипелаг служил пристанищем для разношёрстных путешественников, среди которых были как пираты, например, Бартоломью Робертс – валлийский «Чёрный Барт», так и именитые учёные вроде Генри Фостера, Роберта Фицроя и Чарльза Дарвина. Кроме того, на архипелаге Фернанду-ди-Норонья находились форты голландских и португальских вооружённых сил.
К концу XVIII века на остров Фернанду-ди-Норонья стали прибывать первые узники, для содержания которых среди густых тропических джунглей была построена тюрьма. В 1822 году Бразилия обрела независимость от Португалии, однако только в 1897 году Бразилия получила власть над островом, включив его в штат Пернамбуку. До Второй мировой войны главный остров служил тюрьмой для политзаключённых, а затем сюда стали отправлять и обычных преступников. В годы войны на территории главного острова также появился аэропорт, который действует по сей день. Во время президентства Жуселину Кубичека Бразилия подверглась активным реформам во всех сферах, в рамках которых в 1957 году тюрьма на острове Фернанду-ди-Норонья была закрыта.
С тех пор архипелаг Фернанду-ди-Норонья стал развиваться как туристическая мекка. Особое значение для местной инфраструктуры и экономики имеет популярность архипелага как лучшего в Южной Америке места для дайвинга и сёрфинга среди практически нетронутых цивилизацией островов. Из-за чистых изумрудных вод, богатых разномастной живностью, белоснежных песчаных пляжей и густой тропической растительности бразильцы называют архипелаг «Fora do mundo» – внеземным, божественным островом.
