Ритуал, проводимый тибетскими буддистами на протяжении десятилетий, превратил реки региона в шведский стол, которым успешно пользуются местные выдры.
В буддистской религиозной практике существует ритуал «фаншэн», название которого переводится как «освобождение жизни». Его суть заключается в том, чтобы даровать жизнь живому существу, которому иначе было бы суждено быть убитым. Буддистские тексты рекомендуют практиковать данный ритуал, чтобы очистить жизнь от неудач и болезней, отдать религиозный долг во имя законов бытия и укрепить здоровье. Следуя этому ритуалу, буддисты, которые живут на Тибетском нагорье на юго-западе Китая, как минимум с 1990-х годов отпускают в местные реки рыбу, купленную на рынках. Оказалось, что выдры, обитающие на берегах этих рек, чрезвычайно благодарны буддистам за их подношения. Недавнее исследование показало, что животные неожиданно пристрастились именно ко «спасённой» рыбе.
Несколько лет назад учёные заметили: несмотря на то, что буддисты каждый год выпускают в местные водоёмы тысячи голов живой рыбы, на некоторых участках рек численность «чужеземной» живности практически не меняется. Так, в 2022 году исследователи провели «рейд» по водоёмам и обнаружили всего двух особей золотого карася, который весьма успешно освоился в других реках Тибетского нагорья. За годы наблюдений эксперты отметили, что в ходе фагшэна буддисты зачастую освобождают неместные, а порой даже экзотические виды рыб. Их размножение может нарушать равновесие экосистемы, поскольку они являются инвазивными: они не только соревнуются с местными видами за ресурсы, но также распространяют новые заболевания. В отдельных участках региона это стало настолько острой проблемой, что в 2019 году местные власти запретили «освобождать жизнь» неместных видов рыб и рекомендовали людям отдавать предпочтение менее экзотичной живности. Впрочем, исследование водоёмов Тибетского нагорья показало, что большинство людей не стали прислушиваться к новым правилам фаншэна.
Выдры являются одним из высших хищников речных экосистем и отличаются склонностью к оппортунизму. Другими словами, они не привыкли отказываться от чего-то новенького на столе. Чтобы узнать, действительно ли выдры пристрастились к экзотичной буддистской рыбе, учёные исследовали фекальный материал животных, обнаруженный на берегах рек, где практикуется ритуал. Анализ показал, что, хотя на инвазивные виды приходится лишь крошечная доля общей популяции речных рыб Тибетского нагорья, они составляют до 20% рациона хищника. Согласно результатам исследования, выдры целенаправленно выискивают именно «чужеземцев», тем самым предотвращая разрастание популяции инвазивных видов рыб.
Вероятнее всего, выдры предпочитают ритуальную рыбу вовсе не из-за необычного вкуса, но из-за того, что её проще поймать. Карпы и прочие экзотические виды совершенно не приспособленны к холодным, бедным кислородом тибетским рекам, протекающим на высоте около 4500 метров над уровнем моря. Как следствие, рыба ведёт себя более вяло, медленнее двигается и слабо ориентируется в новой экосистеме, становясь лёгкой жертвой для хитрой выдры. Учёные также предполагают, что, будучи выращенными специально для употребления в пищу, эти виды могут отличаться более высокой пищевой ценностью. Однако эта гипотеза требует дополнительного анализа.