Втомившись від постійного використання окулярів та контактних лінз, багато людей прагнуть скористатися більш сталими способами корекції зору, в тому числі хірургічними на кшталт популярної процедури LASIK. Нещодавно під час щорічної конференції Американського хімічного товариства було представлено потенційно новий метод корекції зору, який не передбачає хірургічного втручання – так звана EMR або електромеханічна зміна форми.
LASIK (Laser-Assisted In Situ Keratomileusis) – це хірургічна процедура, під час якої лікар за допомогою лазера змінює форму рогівки, аби виправити зір пацієнта. Рогівка – це прозора куполоподібна структура в передній частині ока, яка заломлює світло, що потрапляє до ока, фокусуючи його на сітківці. Перетворюючись на електричні сигнали на сітківці, світло передається до мозку через зоровий нерв для інтерпретації сигналів у вигляді образів, кольорів та форм. У разі деформації рогівки світло не фокусується на сітківці належним чином, ніби розмиваючи зображення, яке має інтерпретувати мозок. Під час процедури LASIK спеціалізовані лазери видаляють крихітні ділянки тканини, відтворюючи нормальну форму рогівки. Це дуже популярна операція, яка вважається низькоризиковою, однак вона все ще може мати неприємні побічні ефекти, як-от біль в очах, сухість слизової оболонки та бачення ореолів світла. Врешті вона має певні обмеження та ризики, оскільки розрізання рогівки навіть високоточними лазерами ставить під загрозу структурну цілісність ока.
Майкл Хілл та Брайан Вонг досліджують альтернативну процедуру для зміни форми рогівки без її розрізання. Вона покладається на процес, відомий як EMR (electromechanical reshaping) або електромеханічна зміна форми. Раніше EMR використовували для зміни форми багатих на хрящі вух кроликів, а також для роботи зі шрамами і особливостями шкіри у свиней. За словами професора Вонга з Університету Каліфорнії в Ірвайні, цей ефект було виявлено абсолютно випадково. Він досліджував те, наскільки легко різноманітні матеріали, включно із живими тканинами, піддаються формуванню, та під час експериментів відкрив для себе процес хімічної модифікації тканин.
У людському тілі тканини, що містять колаген, утримуються разом немов магнітом завдяки зливанню протилежно заряджених компонентів. Ці тканини, як і, наприклад, рогівка, містять багато води. Вплив електричного струму на ці водянисті тканини знижує рівень pH, роблячи їх більш кислими. Зі зміною водневого показника жорсткі «магнітні» зв’язки у тканині послаблюються, що робить їх більш пластичними, а при відновленні нормального рівня pH тканина знову «застигає». Для випробування процедури дослідники створили платинові контактні лінзи, які мали б слугувати шаблоном для досягнення бажаної форми рогівки. Лінзу розмістили на око кролика в сольовому розчині, що імітував природні сльози. Під невеликою напругою та впливом платинової лінзи в рогівці відбулася зміна водневого показника, і приблизно за 60 секунд рогівка набула заданої лінзою форми. Загалом вся процедура тривала стільки ж часу, скільки й звичайна операція LASIK, але з меншою кількістю етапів, дешевшим обладнанням та без розрізів на оці.
Хоча всі ці результати виглядають доволі переконливо та перспективно, важливо пам’ятати, що ця технологія перебуває на дуже ранній стадії. Її очікує довгий шлях дослідження та випробування на різних тваринах: насамперед Вонг та Хілл планують розпочати тести на живих кроликах, а не лише на їхніх очних яблуках. Дослідники також прагнуть визначити, які типи недоліків зору можливо виправити за допомогою EMR (короткозорість, далекозорість, астигматизм тощо). Становлення та визнання цього методу потребуватиме ще дуже багато часу, але в результаті людство може отримати безпечний і доступний спосіб сталої корекції зору.