За всю историю планеты многочисленные природные и антропогенные катаклизмы привели к вымиранию тысяч видов животных и растений. В последние десятилетия учёные задались целью найти способы вернуть к жизни хотя бы некоторые виды, чтобы восстановить наиболее пострадавшие от глобального потепления экосистемы и тем самым смягчить либо и вовсе предупредить негативное воздействие климатических изменений на биологическое разнообразие Земли. Американская биотехнологическая компания Colossal объявила о своих планах обратить время вспять и вернуть Арктике едва ли не самых знаменитых представителей вымерших видов – шерстистых мамонтов.
Шерстистые мамонты населяли тундростепи Евразии и Северной Америки в позднем плейстоцене и голоцене. Около 10 тысяч лет назад очередное глобальное потепление и активная охота привели к стремительному сокращению популяции мамонтов, а последние представители вида вымерли примерно 4 тысячи лет назад. На протяжении нескольких десятилетий учёные по крупицам собирали фрагменты бивней, костей, зубов и шерсти древних арктических слонов, чтобы произвести секвенирование их генома. Многочисленные исследования показали, что ближайшим родственником шерстистых мамонтов являются азиатские слоны, которые разделяют около 99,6% генетических характеристик. Исходя из генетической близости, учёные посчитали возможным создать гибрида азиатского слона и шерстистого мамонта, чтобы восполнить брешь в арктической экосистеме.
Взяться за воскрешение шерстистых мамонтов решила компания Colossal, которая является совместным детищем техасского предпринимателя Бена Лэмма и гарвардского генетика Джорджа Чёрча. По словам профессора Чёрча, задача его компании заключается в создании морозостойкого слона, который будет выглядеть и вести себя как мамонт. Гибрид на основе азиатского слона станет функциональным эквивалентом мамонта, который будет прекрасно чувствовать себя при температуре до -40°C и творить свои слоновьи дела в условиях арктической степи. Команда проекта утверждает, что внедрение гибридов в тундру поможет восстановить экосистему и обратить некоторые последствия климатических изменений. В частности, 3-метровые 8-тонные гиганты начнут объедать и валить деревья, тем самым возрождая арктическую тундростепь, вечномёрзлая почва которой эффективно изолирует парниковые газы – углекислоту и метан – от попадания в атмосферу.
Для воскрешения шерстистых мамонтов исследователи сравнят их геном с геномом азиатских слонов, чтобы выделить гены, которые отвечают за адаптацию вымерших животных к жизни в суровом климате Арктики – формирование особого волосяного покрова, изолирующих слоёв подкожного жира, морозостойкой крови и т. п. Затем нужную генетическую информацию учёные «подсадят» в стволовые клетки, полученные из клеток кожи азиатских слонов, при помощи инструмента генной инженерии CRISPR-Cas9. Далее эксперты внедрят модифицированное клеточное ядро в яйцеклетку и стимулируют развитие эмбриона, который продолжит созревание в организме суррогатной матери или внутри искусственной матки. Компания Colossal уже получила стартовое финансирование от инвесторов в сумме 15 миллионов долларов. Выпустить в Арктику стада шерстистых мамонтов учёные планируют уже через 6 лет.
По словам профессора Чёрча, идею возрождения шерстистых мамонтов поддерживают множество представителей отрасли геномики и биоэтики. Впрочем, как и прежние попытки вернуть к жизни вымершие виды животных, проект компании Colossal столкнулся с обильной критикой как практичности, так и этичности затеи. К примеру, биолог-эволюционист Виктория Херридж выразила сомнение в целесообразности восстановления исчезнувшей экосистемы при помощи внедрения слоново-мамонтовых гибридов. Прежде всего масштаб такого эксперимента должен быть невероятно огромным, чтобы воскрешение вида возымело хоть сколько-нибудь значимый эффект на состояние региона. Речь идёт не о десятках, но о сотнях и даже тысячах шерстистых мамонтов. Достичь такого размаха чрезвычайно сложно, учитывая, что развитие эмбрионов слоновых продолжается 22 месяца, а половое созревание особи наступает в возрасте 12-20 лет. Кроме того, современная Арктика охватывает множество экосистем, существующих в различных природных условиях, потому появление в них гибрида азиатских слонов и шерстистых мамонтов может иметь совершенно неожиданные и неприятные последствия.
