На побережье озера Кроули в штате Калифорния взгляду редких наблюдателей открываются удивительные винтообразные колонны. Таинственные сооружения возвышаются примерно на 6 метров и соединяются в высокие арки, напоминая фрагмент традиционной мавританской архитектуры, загадочным образом оказавшийся на территории Северной Америки. Учёные Калифорнийского университета в Беркли наконец приблизились к разгадке происхождения необычных каменных творений.
Вырезанные в камне колонны тысячелетиями скрывались от глаз людей, пока в 1941 году они не оказались на поверхности из-за создания искусственного озера Кроули, которое служит резервуаром-хранилищем для контроля уровня поставок воды по системе акведуков Лос-Анджелеса. Озеро лежит в 24 километрах к югу от города Маммот-Лейкс. Для его создания инженеры практически осушили озеро Оуэнс и превратили одноимённую реку в систему акведуков, которая служит одним из ключевых источников пресной воды для Лос-Анджелеса. На момент строительных работ колонны, показавшиеся на поверхности побережья озера Кроули, не привлекли особого внимания. Спустя десятки лет водохранилище стало рыбачьей меккой из-за обилия крупной лососевой форели, но до геологической особенности восточного побережья озера долгое время никому не было дела.
Лишь недавно исследователи из Калифорнийского университета в Беркли изучили колонны и определили природу их происхождения. Согласно наблюдениям геологов, возраст колонн составляет сотни тысяч лет. Учёные определили, что эти каменные изваяния являются невероятным образцом произвольного природного эксперимента в области физики гидротермальной конвекции.
Форма и структура колонн указывает на то, что они образовались в результате вулканической активности. Более 760 тысяч лет назад в этом месте происходили непрекращающиеся извержения древнего стратовулкана. Они сопровождались мощнейшими взрывами, которые привели к формированию знаменитой кальдеры Лонг-Валли и выбросам огромного количества (около 750 км³) вулканического пепла, покрывшего все близлежащие горные хребты. Сами колонны стали формироваться, когда горный снег начал стремительно таять под слоями горячего вулканического туфа.
По мере кипения и испарения талой воды в лёгкой пористой породе возникали конвективные ячейки. Со временем пустоты заполнились устойчивыми к эрозии минералами. Затем мягкий туф пал жертвой водной эрозии, обнажив миру скрытые в нём творения природной архитектуры. По оценкам исследователей, в восточной части озера на площади около 5-7 квадратных километров сосредоточены как минимум 5 тысяч каменных столбов. Как правило, колонны сгруппированы в кластеры и несколько отличаются между собой по форме и размеру. В зависимости от минерального состава, эти естественные сооружения имеют белый, серый или красновато-оранжевый цвет.
В будущем исследователи надеются установить, как быстро происходило «цементирование» пустот в туфе. Кроме того, они планируют провести анализ колонн с целью максимально точного определения химических и термических условий их формирования. В довершение ко всему, учёные работают над созданием карты колонн, чтобы сравнить их характеристики с подобными образованиями в штате Нью-Мексико и в Мексике.