Сейшельская пальма Lodoicea maldivica является эндемиком всего двух гранитных островов Сейшельского архипелага – Праслена и Кюрьёза. Это удивительное растение даёт жизнь гигантским фруктам с самыми крупными и тяжёлыми в мире семенами. Известная как «морской кокос», эта пальма на протяжении веков считалась выдумкой из легенд мореплавателей, но даже в наше время она поражает воображение и вызывает множество вопросов.

Морские кокосы были прозваны так моряками, которые считали, что эти пальмы растут под водой, на дне Индийского океана. Согласно легенде, в штормовые ночи мужские деревья выкорчёвывали себя и отправлялись на поиски женских деревьев, обнимая их, чтобы опылить их гигантские цветы. Люди, которым довелось увидеть это действо своими глазами, теряли зрение либо и вовсе погибали. На самом деле, вероятно, моряки попросту видели гигантские семена, которые плавали в прибое или выбрасывались на берег волнами. Поскольку фрукты пальмы слишком велики и тяжелы, чтобы держаться на воде, скорее всего мореплаватели встречали высохшие и полые оболочки семян. Также известные как двойные кокосы, семена сейшельской пальмы были чрезвычайно востребованы среди коллекционеров из-за огромного размера и вызывающей формы. Королевская знать и дворяне выставляли их в своих кабинетах редкостей, зачастую предварительно обильно украшая семена золотом.

Сегодня торговля семенами Lodoicea maldivica тщательно регулируется: продать или приобрести их можно только при наличии индивидуального разрешения. Тем не менее рекордные семена можно встретить и на чёрном рынке. Чем же они так привлекали людей прошлого и очаровывают людей настоящего? Прежде всего стоит начать с того, что сейшельская пальма – это роскошное растение, взрослые образцы которого могут вырастать до 25-50 метров в высоту. Всё это великолепие растёт из гигантского «гнезда» – чаши из лигнифицированной ткани, напоминающей скорлупу кокосового ореха. Сверху мощный ствол украшает опахало из крупных веерообразных листьев длиной до 10 метров. Мужские растения образуют сережковидные соцветия длиной 1-2 метра, а женские соцветия являются самыми крупными среди пальмовых. Цветёт сейшельская пальма 8-10 лет, поскольку цветки мужских соцветий открываются не одновременно.

Несмотря на всеобъемлющее изучение уникальных пальм, по сей день учёные не могут с уверенностью сказать, как происходит опыление сейшельской пальмы. Исследователи предполагают, что в этом могут быть задействованы пчёлы или ящерицы. После опыления на пальмах завязываются огромные плоды, которые созревают ещё 7-10 лет. Будучи до полуметра в диаметре они могут весить 45 и более килограмм. Огромный плод сейшельской пальмы содержит «косточку» с самыми крупными известными науке 2-лопастными семенами. По мнению учёных, единственным оправданием для рекордных размеров пальм и их плодов является географическая изоляция вида – так называемый островной гигантизм. Стратегия размножения большинства растений заключается в том, чтобы произвести семена, способные прорасти как можно дальше от родительской особи, чтобы не приходилось соревноваться за ресурсы. Тем временем сейшельская пальма даёт настолько крупные семена, что ни ветер, ни животные не смогут помочь с их распространением.

Впрочем, «морскому кокосу» и не нужно бороться за ресурсы со своими отпрысками. Почва в зоне произрастания сейшельских пальм содержит больше влаги и питательных веществ, чем в других уголках островов Праслен и Кюрьёз. Веерообразные листья пальмы очень эффективно добывают воду из воздуха, отдавая её в корни растения и окружающую почву. Как следствие, Lodoicea maldivica являются доминантными видами своего ареала. После падения семян к основанию родительского растения проходит ещё какое-то время, прежде чем на свет проклёвываются первые эмбриональные листья саженца. К слову, их размеры также являются рекордными: длина семядолей сейшельской пальмы может достигать 4 метров, что весьма впечатляющее для «новорождённого» растения.

Несмотря на впечатляюще мощный внешний вид, сейшельская пальма является очень хрупким и уязвимым видом. Из-за растянутого жизненного цикла и медленного роста эти растения больше других страдают от браконьерства, пожаров, инвазивных вредителей и уничтожения ареала. Для сохранения вида в наше время места произрастания «морского кокоса» объявлены заповедниками. Кроме того, эти пальмы пытаются выращивать за пределами родных островов внутри архипелага. Тем не менее общая численность популяции составляет лишь около 8000 растений, потому, согласно международной классификации, этот ботанический феномен относится к числу вымирающих видов.