В начале 2024 года непрестанно растущий список животных и растений, находящихся под угрозой вымирания, пополнился 144 новыми видами. В настоящий момент в него входят около 2000 местных видов, среди которых теперь оказалась и самая опасная в мире птица – казуар.
Казуар – это полутораметровая нелетающая птица массой до 60 кг с выдающимся «шлемом» и кожистыми серёжками на небольшой ярко-синей голове, сильными трёхпалыми ногами, вооружёнными убийственно острыми когтями, и мягкими, гибкими перьями. Если вы встретитесь с таким зверем лицом к лицу, у вас не возникнет ни малейших сомнений в его родстве с динозаврами. К слову, на эволюционную взаимосвязь с рептилиями указывает и наличие когтя на главном пальце редуцированных крыльев. Все три вида казуаров – мурук, оранжевошейный и шлемоносный – очень напоминают велоцирапторов.
Несмотря на несколько комичное строение тела, эти птицы выглядят довольно угрожающе. Казуар от природы отличается несладким характером, подкрепляемым высокой территориальностью, потому лучше не переходить ему дорогу. К слову, в дикой природе его дорожки пролегают в тропических лесах Новой Гвинеи и северо-востока Австралии. Это одна из самых крупных птиц в мире, не имеющая естественных врагов, кроме человека. Сильные и мощные лапы с когтями могут нанести человеку тяжёлые увечья, потому казуары являются одной из самых опасных птиц для содержания в неволе, а места их обитания в естественной среде нередко закрыты для посетителей во избежание опасных ситуаций.
По словам учёных, ареалы оранжевошейного и шлемоносного казуара на территории Австралии постоянно сокращаются, а размер популяций уже исчисляется менее чем пятью тысячами особей. Помимо уничтожения ареалов вследствие вырубки лесов и пожаров, угрозу для этих птиц представляют климатические изменения, нападения собак и ДТП. Природоохранные организации борются с вымиранием казуаров, инициируя проекты по реформированию местных дорог и работая с водителями в надежде сократить количество несчастных случаев, связанных с попаданием птиц под машины. К тому же активисты ведут специальные медицинские учреждения для реабилитации раненых казуаров. Несмотря на все эти меры, размер популяций неуклонно сокращается. По оценкам экспертов, за последние ~335 лет около 100 уникальных видов растений и животных в Австралии были полностью истреблены, и казуаров может ожидать та же судьба.
Исследователи отмечают, что казуар представляет ценность для экосистемы не только как чрезвычайно самобытный и любопытный вид животного, но также как часть механизма по сохранению и восстановлению тропических лесов. Казуар потребляет в пищу более ста видов растений: благодаря особенностям пищеварительной системы птиц подавляющее большинство семян остаются жизнеспособными. Территориальность казуаров позволяет распространять семена на километры, что способствует поддержанию биологического разнообразия экосистемы. Более того, некоторые растения, например, вид Ryparosa javanica из семейства ахариевых, даже выигрывают от такой «обработки», поскольку она положительно сказывается на всхожести семян. Вымирание казуара критически отразится на здоровье и благополучии тропических лесов и их обитателей.