Після 9 місяців у космосі астронавти NASA Суніта Вільямс та Буч Вілмор нарешті повернулися на Землю. Разом з ними до складу екіпажу увійшли астронавт Нік Гейґ та космонавт Олександр Горбунов. Їхня капсула SpaceX ефектно увійшла до атмосфери, після чого чотири парашути пом’якшили приземлення біля узбережжя Флориди, де космічне судно оточила зграя дельфінів. Саме так завершилася одна з найдивніших сторінок в сучасній історії космічних польотів.
Менеджер програми Commercial Crew Development NASA Стів Стіч повідомив, що рятувальний корабель агентства успішно підняв капсулу, і її екіпаж почувається добре. Місія Суніти та Буча повинна була завершитися всього через 8 днів. Їхня сага розпочалася у червні 2024 року під час першого пілотованого польоту апарату Starliner Calypso. На жаль, астронавти були змушені залишатися на МКС набагато довше через технічні несправності їхнього корабля, у якого відбулося чотири аварійних витоки гелію та збій роботи 28 маневрових двигунів. Задля їхньої безпеки були вирішено повернути Starliner на Землю порожнім у вересні 2024 року для вивчення несправностей.
Тоді ж на МКС прибула команда Crew-9 на борту капсули SpaceX Crew Dragon Freedom: замість традиційного екіпажу з чотирьох людей, цього разу в капсулі полетіли лише двоє, аби залишити два місця вільними для повернення на Землю Суніти та Буча. Єдина заковика цієї ідеї полягала у тому, що в Crew-9 була запланована шестимісячна місія на борту МКС у межах 72-ї експедиції. Це означало, що Вільямс та Вілмор були змушені затриматися на станції ще на півроку. У цей період астронавти продовжили виконувати експерименти в орбітальній лабораторії та здійснили декілька виходів у відкритий космос, під час котрих Суніта встановила рекорд з тривалості космічних прогулянок серед жінок. Хоча в ЗМІ їх часто описували як «застряглих» у космосі, насправді вони такими не були. Протягом всієї тривалості їхнього перебування на МКС до станції постійно були пристиковані транспортні кораблі, що могли б доставити їх (та інших членів 72-ї експедиції) на Землю у випадку надзвичайної ситуації.
Але тепер астронавти нарешті повернулися додому і наразі перебувають під наглядом медиків у Космічному центрі Ліндона Джонсона. Тривалі космічні місії негативно впливають на організм, унаслідок чого їхні учасники втрачають щільність кісток та м’язову масу. До того ж вони відчувають зміни в системі кровообігу, а порушення циркуляції рідин в організмі також може погіршувати зір. Тілу може знадобитися багато часу, аби повернутися до нормального стану, тому Суніту та Буча очікує інтенсивна реабілітація з продуманим фізичним режимом та харчуванням, допоки їхні тіла знову адаптуються до життя з гравітацією.
