Згідно з результатами аналізу зразків ґрунту астероїда Bennu, він походить з далекого світу, загубленого на околицях Сонячної системи, де протягом тисячоліть накопичувалася та випаровувалася солона вода, створюючи умови для розповсюдження базових «цеглинок життя».
Можливість проаналізувати склад ґрунту далеко астроїда Bennu вченим надала місія OSIRIS-REx NASA, у межах котрої зонд віч-на-віч зустрівся із 490-метровою космічною скелею у 2018 році. Їхній контакт був настільки близьким, що апарату вдалося вхопити 250 грамів астероїдних порід. Завдяки неймовірному плануванню місії згодом у 2023 році зонд OSIRIS-REx доставив зразки космічного ґрунту на Землю. Відтоді дослідники розпочали детальний аналіз зразків у пошуках відповідей до одвічних питань про народження Сонячної системи та життя. Астероїди – це крихти матерії, що залишаються у космічному просторі, коли зірка створює свою систему з газів та пилу протопланетного диска. Їхні фрагменти падають на Землю у вигляді метеоритів, що можуть змінюватися та «забруднюватися» земними молекулами, проходячи крізь атмосферу планети. Водночас зразки, зібрані зондом на поверхні астероїда на кшталт Bennu у космічному вакуумі, залишаються недоторканими та незмінними.
Раніше на астероїді вже було виявлено молекули води та високий вміст вуглецю. Але тепер більш вичерпний аналіз дозволив вченим глибше роздивитися його ймовірну історію. Дослідники припускають, що його материнське тіло сформувалося на віддалених околицях Сонячної системи, але колись воно було достатньо теплим, аби у щілинах під його поверхнею могла накопичуватися рідка солона вода. З часом вода випарилася, залишивши по собі слідові солоні мінерали – евапорити. В інших зразках позаземних ґрунтів вже знаходили деякі евапорити, але в породах астроїда Bennu вчені виявили повний комплект з 11 мінералів: галітів, сильвінів, кальцитів, трони та ін.
За словами одного з авторів дослідження астероїда Денні Главіна, головні об’єкти цікавості вчених в подібних об’єктах є настільки малопомітними та вразливими, що зустріч із земною атмосферою можна враз їх зруйнувати. Тим більш значущими є результати аналізу ґрунту Bennu, що стали можливими завдяки геніальній місії з повернення зразків на Землю та ретельним заходам контролю запобігання забрудненню зразків. Вчений наголосив, що давні водойми у шарах породи материнського тіла цього астроїда були надзвичайно подібними до мілких водойм на молодій Землі – так званого первісного бульйону, що дав початок життю на нашій планеті.
На користь цього припущення зіграло виявлення багатьох «інгредієнтів» життя, знайдених в космічних породах. Амінокислоти – це складні молекули, з яких складаються білки, що виконують міріади біологічних функцій. З 20 амінокислот, відомих в земних живих істотах, на Bennu було виявлено 14. Ба більше, дослідники знайшли всі п’ять нуклеотидів, що входять до складу РНК та ДНК. У ґрунті астероїда також знайшли різні хімічні елементи, важливі для біологічних процесів, наприклад, формальдегід та дуже високий вміст аміаку, які за правильних умов реагують один з одним, утворюючи амінокислоти.
Хоча вчені не можуть стверджувати, що на самому астроїді Bennu або на його материнському тілі могло існувати життя в земному розумінні, ці знахідки змушують дослідників замислитися про те, що його можливо виявити деінде в межах Сонячної системи. На думку експертів, подібні солоні водойми можуть знаходитися на інших тілах нашої планетарної системи – на карликовій планеті Церері, супутнику Сатурна Енцеладі тощо. До того ж виявлення потенційних «первісних бульйонів» у холодних закутках Сонячної системи може свідчити про те, що вони є набагато більш поширеними, ніж очікувалося. Вчені планують продовжити вивчення зразків астероїда та зберегти частину позапланетних ґрунтів для дослідників майбутнього, що матимуть більш довершені наукові інструменти та методики.