NASA провело учения по реагированию на угрозу столкновения с гипотетическим астероидом 2021PDC. В альтернативной реальности космический гость взорвался над Восточной Европой с силой большой ядерной бомбы, несмотря на предпринятые в симуляции меры.
Группа экспертов из американского и европейского космических агентств приняла участие в недельных учениях NASA. В рамках данного мероприятия специалисты рассмотрели гипотетический сценарий столкновения Земли с астероидом 2021PDC. С каждым днём участники учений всё больше узнавали о его характеристиках и шансах столкновения. Затем исследователи должны были применить свои знания и ресурсы для предотвращения катастрофы. Согласно сценарию, околоземной объект диаметром от 34,75 до 800 метров был обнаружен в 56 миллионах километров от Земли 19 апреля 2021 года. В первый день учений предполагаемая вероятность столкновения составляла 5%, а астероид должен был оказаться в ближайшей к планете точке всего спустя 6 месяцев после его обнаружения – 20 октября.
Для второго дня учений организаторы «перемотали время» до 2 мая. К этому моменту эксперты получили более чёткое представление о траектории движения объекта 2021PDC. В соответствии с их расчётами, вероятность того, что астероид упадёт в Европе или северной Африке оказалась довольно высокой. Потому участники мероприятия приступили к следующему этапу – подготовке миссий по предотвращению угрозы столкновения. В качестве одного из вариантов они рассмотрели возможность запуска специального космического аппарата, который врезался бы в астероид и изменил его траекторию. Впрочем, оказалось, что имеющихся ресурсов и технологий недостаточно для подготовки такой миссии всего за 6 месяцев. От варианта с запуском ядерной боеголовки также пришлось бы отказаться, поскольку не было гарантии, что даже самые мощные снаряды смогут повлиять на траекторию астероида.
На третий день учений в альтернативной реальности наступило 30 июня, и её будущее представлялось совершенно не радужным: 2021PDC направлялся прямиком на восточную Европу. Четвёртый день учений перенёс участников в день за неделю до столкновения. На тот момент исследователи были на 99% уверены, что астероид рухнет на границе Германии, Австрии и Чехии. Предполагаемая мощность взрыва сравнялась с мощностью большой ядерной бомбы. Единственной эффективной мерой по уменьшению последствий оказалась полная эвакуация людей из поражённых областей.
Хотелось бы думать, что в реальном мире астрономы замечают астероиды вроде 2021PDC более чем за 6 месяцев до их приближения к околоземному пространству. Реальность же такова, что возможности имеющихся технологий по обнаружению подобных объектов удручающе несовершенны. Космические тела становятся околоземными объектами при приближении на 0,984 – 1,3 астрономической единицы от Солнца. Когда расстояние от предполагаемой траектории движения до Земли составляет менее 0,05 а. е., такие объекты считаются потенциально опасными. По словам главы отдела координации планетарной обороны Линди Джонсон, учёным удаётся заблаговременно идентифицировать примерно треть всех астероидов, которые могут представлять угрозу для нашей планеты.
Человечество надеется избежать судьбы динозавров в виде 10-километрового астроида, однако даже в последние несколько лет астрономы пропустили немало крупных и опасных объектов. К примеру, комета Neowise – 5-километровый кусок космического льда – пронёсся всего в 102 миллионах километров (0,68 а. е.) от Земли в июле 2020 года. Её учёные обнаружили всего за 4 месяца. В 2013 году без какого-либо заблаговременного предупреждения от специалистов метеор диаметром почти 20 метров вошёл в атмосферу на скорости от 20 до 70 км/с и взорвался над Челябинской областью. Взрывная волна повредила тысячи зданий в регионе, около 1500 человек получили травмы. В 2019 году 130-метровый «астероид-убийца» промчался всего в 72420 километрах (0,0005 а. е.) от Земли, но NASA опубликовало предупреждение всего за несколько дней до достижения объектом максимальной точки сближения.
Дело в том, что по сей день единственный способ обнаружить потенциально опасный околоземной объект – в подходящий момент направить один из немногочисленных мощнейших телескопов мира в нужное место. Чтобы обойти это ограничения, в 2025 году NASA планирует запустить NEOSM – специальную миссию наблюдения за околоземными объектами. В свою очередь Европейское космическое агентство недавно запустило новую обсерваторию Test-Bed в Чили, а также работает над строительством телескопа Flyeye в Италии. Оба сооружения будут исследовать околоземное пространство на предмет незваных гостей.
В ходе учения эксперты также рассмотрели варианты активного противодействия столкновению с потенциально опасным объектом, включая использование ядерного оружия и лазеров, способных разогреть поверхность астероида и испарить достаточно вещества, чтобы изменить его траекторию. Наиболее многообещающей стратегией NASA считает запуск специализированных аппаратов, которые могут врезаться в космическое тело и сбить его с оригинальной траектории. В частности, эксперты агентства планируют испытать данную стратегию в деле уже в обозримом будущем. В рамках миссии Double Asteroid Redirection Test (DART) в июле 2021 года NASA направит космический аппарат навстречу астероиду Дидим (65803): контакт должен произойти осенью 2022 года. Дидим не представляет угрозы для Земли, однако на его примере учёные надеются проверить эффективность мер по перенаправлению астероида.