Возраст самой старой шутки в истории человечества составляет не менее 4 тысяч лет. Первый известный современным историкам образец сортирного юмора принадлежал шумерам – и он был невообразимо плох. Однако даже такого примера достаточно, чтобы понять: смех и потребность в нём сопутствовали людям даже на заре цивилизации. Учёные считают, что юмор и смех, как естественная реакция, присущи не только людям, но и шимпанзе, крысам и даже дельфинам. Почему же смех так приятен и какова его анатомия?
Учёные по сей день не установили, на каком этапе эволюции и почему смех стал врождённой характеристикой для людей и некоторых животных. Большинство специалистов считают, что он существует на уровне социальных инстинктов, а также служит для поднятия духа и объединения людей. Как правило, его довольно сложно контролировать силой воли и практически невозможно реалистично имитировать без надлежащего повода.
Долгое время анатомия смеха оставалось загадкой даже для официальной науки, пока за дело не взялись нейробиологи. Хотя письменно смех отображается отдельными слогами или словами, в действительности он является комплексом сложных звуков – индивидуальных для каждого человека. При таком выражении эмоций в большинстве случаев человек непроизвольно контролирует своё дыхание, чередуя повторения условного «ха-ха» с беззвучными периодами. Кроме того, реакция на стимул в виде смеха подавляет речевой центр мозга, потому в эти моменты людям тяжело говорить.
Смех представляет собой целый каскад нейронных откликов, приводимых в действие фронтальной корой. Этот участок мозга отвечает за сложное когнитивное поведение, проявление личности, социальное поведение и принятие решений. Именно он определяет, что услышанная шутка была смешной (или нет). Фронтальная кора направляет соответствующие сигналы в моторную кору, контролирующие произвольные движения нашего тела. Двигательная кора запускает физический компонент смеха – сокращение диафрагмы, кивки и покачивание головой и т. п. В то же время сигнал поступает и в центральные ядра околоводопроводного серого вещества, которые участвуют в вокализации при выражении эмоций.
Другая команда фронтальной коры активирует работу миндалевидного тела, таламуса и гипоталамуса. Вместе эти структуры представляют собой важный компонент лимбической системы, которая играет ключевую роль в регулировании эмоций путём гормональной стимуляции автономной нервной системы. Их активность влечёт за собой выброс эндорфинов в кровеносную систему. Эндорфины являются эндогенными морфинами – так называемыми «гормонами радости», которые заставляют нас чувствовать счастье. В дополнение ко всему гипоталамус временно подавляет деятельность гипофиза и надпочечников, что приводит к понижению «гормонов стресса» – кортизола и адреналина. На фоне снижения уровня стресса всплеск эндорфинов притупляет физическую боль. Кроме того, смех расширяет кровеносные сосуды, из-за чего мы чувствуем себя более расслабленными.
Бытует мнение, что смех укрепляет иммунитет: учёные действительно связывают искреннее веселье с активацией иммунной системы. Наша естественная реакция на юмор и щекотку запускает усиленное производство T- и B-лимфоцитов. Исследователи пока не могут с уверенностью сказать, какие происшествия в нашей эволюции послужили поводом для развития такой «суперсилы».
Пожалуй, наиболее достоверным признаком естественного смеха является его заразительность. Так называемая улыбка Дюшена – эталон искренней улыбки – отражает совместную работу группы мышц вокруг рта и глаз: zygomaticus major и orbicularis oculi. Приподнятые уголки губ и по-озорному прищуренные глаза будут самым действенным сигналом веселья для окружающих – особенно в сочетании с безошибочно узнаваемым характерным звуковым сопровождением.
