С момента своего открытия в 1983 году астероид (3200) Фаэтон считается одним из самых загадочных околоземных объектов, и недавнее исследование калифорнийских астрофизиков только пополнило копилку его удивительных характеристик.

Кометы и астероиды – это два отдельных класса космических объектов, и прежде различия между ними казались учёным достаточно чёткими и однозначными. По мере приближения к Солнцу кометы становятся более горячими и яркими, а заточённый в них лёд вырывается наружу, образуя зрелищный хвост вместе с облаком высвобожденной пыли и горных пород. Тем временем в астероидах лёд практически или полностью отсутствует, потому считается, что они неспособны образовывать хвосты. Однако в последние годы астрономы находят всё больше астероидов со свойственными кометам хвостами – так называемых активных астероидов, чьё существование стирает грань между этими группами объектов, заметно затрудняя классификацию старых и новых космических тел Солнечной системы.

Ещё в 1980-х годах учёные приписали (3200) Фаэтон к числу исключительных объектов из-за ряда странных закономерностей. В частности, вскоре после обнаружения астероида астрономы осознали, что его 524-дневная орбита сходится с периодичностью появления Геминид – одного из мощнейших метеорных потоков на Земле, пик которого приходится на середину декабря. Обычно «виновницами» подобных явлений являются кометы: при прохождении нашей планеты через их хвосты в земной атмосфере сгорают многочисленные обломки, образуя поистине завораживающее зрелище. Однако за десятки лет исследователи так и не смогли связать Геминиды с какой-либо кометой, потому они принялись искать нестандартные объяснения этому феномену.

Прежде исследование показали, что (3200) Фаэтон не имеет достаточного количества твёрдых частиц в хвосте, которые могли бы объяснить интенсивность метеорного потока. В поиске других версий учёные обратили внимание на то, что яркость некоторых комет при приближении к Солнцу также обусловлена значительными выбросами газообразного натрия – подобное излучение также имеет Меркурий. Для наблюдения за Фаэтоном исследователи использовали две солнечные обсерватории, чтобы проследить за хвостом астероида в период с 1997 по 2022 год. Анализ данных показал, что за это время аппараты 18 раз зафиксировали натриевый хвост Фаэтона. К тому же при помощи различных фильтров обсерваторий учёные выяснили, что пылевой хвост в традиционном понимании у астероида фактически отсутствует.

По мнению астрофизиков, данное открытие позволяет предположить, что далеко не все «хвостатые» объекты, зафиксированные учёными за весь период наблюдения, являются кометами. Таким образом, исследователям предстоит пересмотреть определение множества объектов Солнечной системы. Кроме того, наличие натриевого хвоста не может в полной мере объяснить интенсивность потока Геминид, а значит в уравнении Фаэтона всё ещё остаются неизвестные переменные. Исследователи предполагают, что от астероида мог отделиться фрагмент породы, который остаётся гравитационно привязанным к нему и постепенно разрушается, образуя облако осколков. Ещё одной гранью грядущих исследований Фаэтона станут темпы ускорения его вращения, несвойственные классическим астероидам. По данным астрономов, с каждым годом (3200) Фаэтон обращается вокруг своей оси на 4 миллисекунды быстрее, однако это ускорение невозможно объяснить темпами его дегазации (выхода натриевых газов).