Частная индийская компания Agnikul Cosmos успешно испытала ракету с первым в мире ракетным двигателем, напечатанным на 3D-принтере.

Индия медленно, но уверенно занимает своё место среди космических наций. К примеру, в августе 2023 года ей первой в истории удалось успешно прилунить свой аппарат на Южном полюсе спутника в рамках миссии Chandrayaan-3. Бюджет этой миссии составил $75 млн. Однако в компании Agnikul Cosmos считают, что для дальнейшего развития космической индустрии в стране необходимо работать над более бюджетными решениями. Так, её инженеры разработали и испытали первую ракету с монолитным полу-криогенным ракетным двигателем, полностью напечатанным на 3D-принтере – Agnibaan SOrTeD.

Команда инженеров Agnikul обратилась к 3D-печати для оптимизации производственных процессов и понижения их стоимости. Традиционные ракетные двигатели представляют собой экстремальный конструктор из сотен отдельных деталей, которые необходимо объединить воедино максимально надёжно. Помимо снижения себестоимости двигателя, использование 3D-принтера позволяет существенно ускорить и упростить изготовление и сборку установки, сокращая время её производства. В Agnikul Cosmos подчёркивают, что технологию аддитивной печати они использовали не только для бесшовной консолидации тысяч компонентов двигателя в единое целое, но также для производства других критически важных элементов – насосов, корпусов двигателей, корпусов грузового отсека ракеты и пр.

 Силами всего одного производственного цеха в Ченнае они могут производить по два ракетных двигателя в неделю, выпуская по одной ракете-носителю каждый месяц. Целью данной инициативы является создание экономически доступной космической платформы для небольших коммерческих организаций, заинтересованных в выведении своей продукции, например, коммерческих или научно-исследоватлеьских спутников, на орбиту. В продолжение развития этой идеи компания Agnikul Cosmos построила первую в Индии частную стартовую площадку на территории одного из объектов Индийской организации космических исследований в Шрихарикота.

 Запуск ракеты Agnibaan SOrTeD также ознаменовал собой первое успешное испытание полу-криогенного ракетного двигателя в Индии. Напечатанная на 3D-принтере силовая установка использует в качестве источника топлива переохлаждённый кислород (при температуре ниже температуры кипения). В таком виде жидкий кислород имеет более высокую плотность, а значит, в баки одного объёма поместится больше переохлаждённого кислорода, чем кипящего. Лишь пятое испытание ракеты оказалось успешным: Agnibaan SOrTeD достигла высоты около 8 километров, прежде чем упасть в море. Хотя этот полёт был лишь суборбитальным, характеристики ракеты рассчитаны на выведение грузов массой от 30 до 300 кг на орбиту.

По словам соучредителя компании Сринатха Равичандрана, этот запуск стал кульминацией тысяч часов упорной работы его команды. Члены команды Agnikul чрезвычайно благодарны, что на пути к реализации идеи создания оригинального и перспективного космического оборудования в Индии они получили полную поддержку IN–SPACe и Индийской организации космических исследований. Стартап планирует запустить первую орбитальную миссию к концу 2025 финансового года. Кроме того, он пребывает в активном поиске клиентов для старта регулярных запусков коммерческого оборудования на орбиту.