Спустя более чем 50 лет команда криптографов-энтузиастов наконец сумела прочитать одно из зашифрованных писем серийного убийцы «Зодиака», который наводил ужас на жителей северной Калифорнии в 1960-х годах. Личность преступника по сей день не установлена.
В ноябре 1969 года в корреспонденцию издания «San Francisco Chronicle» поступило письмо от таинственного серийного убийцы. Его содержание было зашифровано в виде набора букв и символов. Сыщики надеялись, что в послании окажется указание на личность «Зодиака», который совершил, по разным данным, от 5 до 7 убийств в период с декабря 1968 по октябрь 1969 года, а затем и вовсе заявил о существовании 37 жертв. Действия этого человека вдохновили нескольких «Лже-Зодиаков», а также легли в основу не одного фильма и сериала.
К сожалению, по словам криптографов-энтузиастов, которым удалось расшифровать код «Зодиака», содержание письма для «San Francisco Chronicle» едва ли помогло бы следствию. В послании преступник попросту упивался своей безнаказанностью и хвастался своими кровавыми деяниями. Расшифрованный текст не имел никаких подсказок касательно мотивов или личности преступника. Письмо «Зодиака» также содержало фразу, в которой убийца забавлялся над попытками правоохранительных органов отыскать его и заявлял, что ему не страшна газовая камера, ведь «она отправит его в рай, и его жизнь будет лёгкой после райской смерти», «а здесь у него достаточно рабов, которые продолжат работать на него».
Это письмо «Зодиака» получило название «Шифр 340» по количеству символов. Его расшифровка стала делом рук троих людей – веб-дизайнера Дэвида Оранчака из США, математика Сэма Блейка из Австралии и логиста Ярла Ван Эйкке из Бельгии. Работу над «Шифром 340» Оранчак начал в 2006 году, а в последние 15 месяцев к нему присоединились Блейк и Эйкке. Сперва они пытались руководствоваться кодом «Шифра 408» – первого и до недавнего времени единственного расшифрованного письма «Зодиака». Его содержание стало известно ещё в 1969 году благодаря усилиям школьного учителя и его супруги. В нём преступник оправдывал свои поступки тем, что «убивать весело», а также упоминал о «рабах», которые будут служить ему после смерти. Увы, код «Шифра 408» оказался куда более простым: для его решения нужно было лишь найти соответствие между символами и буквами.
В случае «Шифра 340», представленного 340 символами в 17 столбцах, слова располагались по диагонали и периодически смещались в сторону по колонке. По словам Оранчака, аналогичные шифровки применялись в Армии США в 1950 годах, и базовая схема такого кода содержалась как минимум в одном руководстве по шифрованию тех времён. В общей сложности Оранчак и его компаньоны перебрали около 650 тысяч вариантов чтения шифра. Когда криптографы распознали словосочетания «газовая камера» и «телешоу», они поняли, что движутся в нужном направлении. В 1969 году ведущий шоу «AM San Francisco» Джим Данбэр и адвокат Мелвин Белли получили анонимный звонок от человека, выдававшего себя за «Зодиака». Неизвестный мужчина заявил, что ему не хочется угодить в газовую камеру. В расшифрованном послании убийца писал, что в студию телешоу звонил не он. Этот контекст позволяет сделать выводы о примерной дате написания «Шифра 340»: шоу вышло в прямой эфир 22 октября, а 12 ноября в «San Francisco Chronicle» уже появилась публикация с письмом «Зодиака».
Реакция ФБР, которое по сей день занимается расследованием дела серийного убийцы, была немногословной. В частности, представители бюро признали факт расшифровки второго письма «Зодиака», но отказались от дальнейших комментариев из уважения к жертвам и членам их семей. К сожалению, работа Оранчака и его товарищей вряд ли поспособствует продвижению следствия. В расшифрованном послании не оказалось имён, адресов, указаний на род деятельности и прочих деталей – лишь повторение тех же ошибок в написании слов, что и в «Шифре 408», и нездоровое хвастовство содеянным. Следователи надеются, что имя убийцы либо иные факты о его личности могут содержаться в двух оставшихся письмах, отправленных в газетные издания в конце 1960-х годов.