На самом активном вулканическом острове Новой Зеландии Уайт-Айленд произошло извержение, в результате которого погибли как минимум 5 туристов. Уайт-Айленд является одним из самых популярных вулканов в мире, ежегодно его посещают более 10 тысяч людей со всего мира.
В момент извержения на острове Уайт-Айленд находились менее 50 туристов. Согласно имеющейся информации, среди них были как новозеландцы, так и туристы из других стран, в том числе пассажиры круиза Ovation of the Seas. 23 человека были эвакуированы, некоторые из них находятся в состоянии средней и тяжёлой степени тяжести, но судьба остальных посетителей пока неизвестна. Полиция сообщила, что из-за сильной задымлённости местности и вероятности новых извержений начало спасательной операции значительно откладывается. К сожалению, сотрудники авиационной разведки, которые вылетели на место стихийного бедствия, когда в небо поднялось огромное облако дыма и вулканической пыли, не обнаружили на острове следов выживших. Премьер Министр Новой Зеландии Джасинда Ардерн заявила, что к острову направилось судно сил обороны страны. На рассвете его экипаж задействует дроны и специализированное оборудование для оценки ситуации на Уайт-Айленде и поиска людей.
Хотя вулкан Уайт-Айленд открыт для посетителей, он является объектом постоянного изучения со стороны учёных. За исключением небольшой колонии морских птиц, остров совершенно необитаем из-за постоянной вулканической активности, которая проявляется в кипящих геотермальных источниках, серных гейзерах и дымящихся фумаролах. Уайт-Айленд входит в тройку самых активных вулканов зоны Таупо. В последние годы он находится под наблюдением обсерватории глубинного углерода в рамках программы DECADE (Deep Earth Carbon Degassing). Для наблюдения за активностью вулкана учёные используют инструменты для определения уровня геотермальных озёр, магнитометры, сейсмографы и пр.
Исследователи утверждают, что 3 декабря вулкан Уайт-Айленд вошёл в период повышенной вулканической активности. Профессор Жан Линдси из Оклендского университета сообщила, что этот вулкан обладает невероятно активной гидротермальной системой, из-за чего под поверхностью купола собирается газ. Не исключено, что в последнем извержении не была задействована лава. Вероятно, в результате длительного накопления газов произошёл фреатический взрыв – молниеносное испарение воды из геотермальных источников в результате контакта с раскалённой магмой. Хотя учёные не ожидали, что подобная активность может представлять угрозу для посетителей острова, они предупреждали представителей туристической фирмы, которая организовывает туры на Уайт-Айленд, о повышенном уровне активности вулкана.
Несмотря на частоту извержений разной силы и регулярное присутствие туристов на территории острова, с 1914 года ни одно из них не повлекло за собой человеческих жертв. В истории сохранились упоминания об интенсивных извержениях силой около 2-3 по шкале VEI (взрывные / сильные), но, к сожалению, специалистам не удалось точно предсказать дату очередного мощного извержения. Исходя из предварительных данных, получаемых с приборов, этот взрыв был одиночным событием, в ходе которого из вулкана вышло накопившееся давление, образовав 3660-метровый столб из дыма, пепла, горной породы и токсичных газов. Хотя специалисты не видят признаков дальнейшего усиления вулканической активности, которое повлекло бы за собой сложное извержение с участием лавы, вряд ли в ближайшее время туристы смогут посетить Уайт-Айленд. Более того, вероятно, эти события приведут к ужесточению правил посещения вулканического острова, который является частью частного ландшафтного заповедника с 1953 года.