Космическая обсерватория James Webb Space Telescope продолжает открывать новые потрясающие миры за пределами Cолнечной системы. Так, телескоп недавно обнаружил, что газовый гигант WASP-17b, лежащий в 1300 световых годах от нашей планеты, настолько горяч, что его облака состоят из кварцевой пыли.
WASP-17b – это похожий на Юпитер газовый гигант, обнаруженный учёными в 2009 году. Эта планета находится на чрезвычайно короткой орбите, вследствие чего она движется настолько близко к своей звезде, что температура её атмосферы достигает 1500 °C. Сам же гигант, несмотря на внушительные габариты, имеет неожиданно малую массу: при радиусе, вдвое превышающем радиус Юпитера, WASP-17b весит вдвое меньше него. Это делает его одной из наименее плотных экзопланет, известных науке, и позволяет отнести к категории так называемых «супер-паффов». Многолетние наблюдения за планетой при помощи орбитального телескопа Hubble позволили учёным идентифицировать, что в её атмосфере имеются необычные аэрозольные включения – облака или дымки, состоящие из крошечных частиц вещества. Однако дальнейшее изучение гиганта при помощи JWST принесло астрономам ещё больше сюрпризов. Оказалось, что аэрозоли в атмосфере экзопланеты состоят из кварца.
Таким образом, WASP-17b – это первая в истории экзопланета, в атмосфере которой были зафиксированы частицы кремния в той или иной форме. В земной атмосфере периодически встречаются крошечные фрагменты кремния, которые поднимаются ввысь с поверхности планеты. Однако в случае этого удивительного гиганта, вероятнее всего, источником кварца служит вовсе не его поверхность. По мнению астрономов, условия экзопланеты настолько экстремальны, что присущих ей атмосферного давления и температуры абсолютно достаточно, чтобы миниатюрные кристаллы формировались непосредственно в атмосфере. Учитывая параметры рассеяния света, учёные предполагают, что в облаках преобладают кристаллы размером около 10 нм – примерно в миллион раз мельче средних песчинок на Земле. Пока исследователи не имеют возможности установить, насколько глобально распространены кварцевые облака, поскольку WASP-17b вращается вокруг своей звезды синхронно. Это значит, что планета всегда расположена к звезде одной стороной. Астрономы не исключают, что в процессе циркуляции атмосферы кристаллы кварца образуются на ночной стороне экзопланеты, а затем испаряются на дневной стороне.
WASP-17b с кварцевыми облаками – это лишь один из множества примеров невероятных экзопланет, которые удалось обнаружить учёным благодаря развитию отрасли космических обсерваторий, включая Hubble и JWST. Например, ранее в сентябре JWST обнаружил на экзопланете K2-18 b молекулы метана, углекислого газа и диметилсульфида, что может свидетельствовать о наличии жизни в глубинах её гипотетического океана. Потому, в очередной раз направляя взор телескопа в новые уголки нашей Вселенной, учёные затаив дыхание ожидают, какие открытия он позволит совершить в ближайшем будущем.
