Водяная лилия, обитающая в Королевских ботанических садах Кью уже на протяжении 177 лет, оказалась представителем совершенно нового вида и самой большой водяной лилией в мире. Victoria Boliviana стала первым новым видом семейства кувшинковых, идентифицированным за последнее столетие: учёные описали её как одно из ботанических чудес света.
В дикой природе листья вида Victoria Boliviana могут вырастать до 3,2 метра в диаметре (образец такого размера был обнаружен в садах экопарка Ла Ринконада), а размер роскошного цветка достигает 36 см – больше головы среднестатистического человека. Образец в лилиевой теплице, действующей в садах Кью, несколько меньше – диаметр его крупнейших листьев составляет «всего» 2,7 метра. Прежде считалось, что это растение является гибридом двух известных видов рода Victoria – V. amazonica и V. cruziana. Однако исследование, которое продолжалось почти два десятилетия, наконец выделило его в отдельный вид. Водяная лилия получила название Boliviana в честь своей родины и боливийских учёных, которые сыграли важную роль в идентификации вида. Растение произрастает в пределах области Льянос-Мохос на территории Боливии.
Лилии рода Victoria открыл английский ботаник Джон Линдли, назвав их в честь королевы Виктории. До сих пор наука выделяла лишь два вида: V. amazonica и V. Cruziana. По словам учёных, растения этого рода было трудно идентифицировать и описать, поскольку для этого было необходимо собрать несколько гербарных образцов гигантской лилии и иметь несколько живых образцов в коллекциях ботанических садов, что весьма проблематично ввиду их габаритов. В рамках многолетнего исследования британские учёные полагались на информацию от своих боливийских коллег и сотрудников садов Кью, которые, как никто другой, знают представленные там растения. Именно они первыми обратили внимание на то, что некоторые гигантские водяные линии не подпадают под описания двух известных науке видов.
В 2016 году Карлос Магдалена из садов Кью получил от своих коллег из садов Санта-Крус-де-ла-Сьерра и Ла Ринконада семена предполагаемого третьего вида, чтобы вырастить его рядом с двумя другими видами и иметь возможность сравнивать эти растения на месте на каждом этапе их развития. В природе водяные лилии Victoria растут на значительном удалении друг от друга, потому их невозможно разместить рядом для тщательного сравнения. К тому же один и тот же вид может проявлять незначительные морфологические отличия под воздействием разных сред обитания, потому, вырастив все виды в одних и тех же условиях, учёные исключили такой вариант развития событий. Кроме того, исследователи приняли во внимание исторические сведения и данные из приложения iNaturalist, собранные волонтёрами. В довершение всего эксперты провели анализ генома вида Victoria Boliviana и выяснили, что он генетически отличается от других видов своего рода, но имеет больше общего с V. Cruziana. Учёные предполагают, что данные виды разделились около миллиона лет назад.
Цветки Victoria Boliviana раскрываются только ночью, меняя цвет с белоснежного на розовый. Как правило, они вырастают крупнее, чем у других видов рода (до 30 см). Кромки листьев растения имеют S-образную форму и в верхней точке загибаются внутрь: они ниже, чем у V. cruziana, но выше, чем у V. amazonica. Листья также имеют по несколько прорезей в кромках для стока лишней воды. Растение обладает крепким стеблем, хорошо защищённым от рыб и других животных колючками, однако сами листья очень мягкие и нежные. Идентификация видов растений играет важную роль в способности специалистов принять все необходимые меры для их сохранения. К тому же лилии рода Victoria имеют особое место в истории садов Кью: в начале правления королевы Виктории сады пришли в запустение, однако гигантские лилии стали одним из аргументов в пользу сохранения уникального ботанического комплекса.
