Извержение Везувия в 79 году нашей эры стало одним из самых катастрофических стихийных бедствий в письменной истории. К сожалению, большинство письменных источников этого периода стали недоступными для изучения. Так, свитки папируса в библиотеках Помпеев и Геркуланума в один момент оказались испепелены жарким дыханием вулкана, а затем захоронены под плотным слоем пепла. В 1752 году археологи обнаружили около 800 обугленных свитков, и спустя столетия участники проекта Vesuvius Challenge воспользовались ИИ для расшифровки их содержимого.
Древние свитки – ценнейший источник информации о жизни и мыслях людей, населявших Землю тысячи лет назад. Подобные артефакты с огромным трудом поддаются изучению из-за своей хрупкости, однако обугленные образцы, сохранившиеся в слоях пепла на территории Помпеев и Геркуланума, особенно нестабильны и деликатны. Ввиду невозможности просто взять и развернуть такой свиток, учёные уже много лет используют всевозможные методы научной визуализации, чтобы заглянуть внутрь древних реликвий. Впрочем, из-за степени разрушения свитков нередко даже создание виртуальных 3D-моделей не приближает исследователей к расшифровке их содержимого. Vesuvius Challenge посвящён именно таким случаям. Этот проект предполагает использование технологий машинного обучения, чтобы разгадать код физически недоступных древних библиотек.
12 октября организаторы Vesuvius Challenge объявили, что им удалось добиться первых успехов. ИИ-алгоритм проанализировал одну из реликвий Везувия и расшифровал в останках чернил первое слово – Πορφύρας. В переводе с греческого языка это слово значит «пурпурный». Это открытие стало возможным благодаря стараниям 21-летнего студента компьютерных наук Люка Фарритора, который идентифицировал ещё 10 букв в том же обугленном свитке. За свой вклад Люк получил награду в сумме $40 000.
Расшифровка одного лишь слова, описывающего обычный цвет, может показаться откровенно бессмысленным открытием. Однако учёные отмечают, что этого оказалось более чем достаточно, чтобы заинтересовать их в дальнейшем исследовании свитка. Дело в том, что «пурпурный» или «пурпур» – чрезвычайно редкое слово для подобных документов, которое неизменно связывает их с древними проявлениями богатства и роскоши. В те времена единственным источником красителя для окрашивания тканей в пурпурный цвет были моллюски иглянки. Тирский пурпур считался наиболее качественным и ценился на вес золота: для производства красителя было необходимо непомерное количество сырья, что объясняло его высокую себестоимость и дефицит. Хотя учёным пока неизвестно полное содержание древнего свитка, упоминание пурпура придаёт его потенциальному содержимому чрезвычайно интригующий контекст.
Соучредитель проекта Vesuvius Challenge Брент Силс верит, что ИИ-алгоритм Фарритора и других участников программы позволит им расшифровать весь текст древнего свитка, насколько это в принципе возможно, ведь некоторые его части полностью разрушены из-за обугливания и почти 2000-летнего захоронения. Кроме того, учёным не терпится применить ИИ для расшифровки сотен других реликвий, пострадавших из-за извержения Везувия. По словам исследователей, большинство обнаруженных в XVIII веке свитков были частью массивной библиотеки эпикурейского философа Филодема. Потому учёные ожидают найти среди них как обсуждения разнообразных аспектов древней роскоши и досуга, так и считавшиеся утерянные образцы античной культуры, например, поэзию Сапфо.