Спустя десятки лет предположений и гипотез астрономы обнаружили первые реальные доказательства того, что Венера по сей день остаётся вулканически активной.
Хотя Землю и Венеру нередко называют планетами-близнецами, миллиарды лет назад их развитие пошло по кардинально разным путям. Сегодня Венера – это воплощение самых зрелищных представлений человечества о преисподней. Её поверхность – настолько горячая, что на ней можно плавить свинец – задыхается под гнётом плотной атмосферы из углекислого газа и облаков из серной кислоты. Долгие годы учёные не могли прийти к единому мнению о том, является ли разрушительные вулканические извержения с потоками раскалённой лавы, облаками серы и горячим паром частью этой прекрасной картины мира. И недавнее исследование наконец позволило дать ответ на этот вопрос.
Команда астрономов начала работу с изучения архивных снимков Венеры, снятых во время миссии Magellan NASA в начале 1990-х годов. Целью их поиска были любые изменения попавших в кадр участков планеты. Как и ожидалось, за период всего несколько месяцев архивных наблюдений учёные обнаружили кардинальные метаморфозы в одной из зон, которые уж очень напоминали изменения ландшафта в результате вулканической активности. В частности, внимание исследователей привлекла области Атла (Atla Regio), в которой располагаются крупнейшие вулканы Венеры – Озза и Маат. Астрономы заметили, что жерло горы Маат очень изменилось с февраля по октябрь 1991 года. На момент первого снимка оно было практически идеально круглым и имело площадь около 2,2 км2. Однако ко времени второго пролёта зонда в октябре жерло выросло вдвое, обрело другую форму и будто заполнилось лавовым озером.
На самом деле исследование не ограничилось простым сопоставлением двух снимков. Фотографии в феврале и октябре 1991 года были сделаны в низком разрешении с разных углов и со значительного расстояния. Потому для изучения различий в ландшафте учёные разработали компьютерную симуляцию локации, которая учитывала бы различные сценарии событий, способных привести к подобным изменениям. Наиболее близкие результаты показали симуляции, имитирующие извержение вулкана Маат. Это может свидетельствовать о том, что во время миссии Magellan Венера всё ещё была вулканически активной. Хотя метаморфозы горы Маат отображают состояние лишь одного места на всей планете, эти фотографии служат доказательством того, что Венера по-прежнему «жива» с точки зрения геологической активности.
Возможно, исследователям не придётся ждать слишком долго, чтобы найти новые доказательства активности вулканов на Венере. К концу 2020-х годов NASA планирует запустить новую миссию VERITAS, которая позволит собрать новые данные об этой планете и построить её 3D-карту в высоком разрешении. Кроме того, аппарат миссии отсканирует Венеру в ближней инфракрасной области, чтобы уточнить состав её поверхности, а также измеряет характеристики её магнитного поля.