Пентагон проводит тестирование «говорящего» плазменного оружия LIPE – Laser Induced Plasma Effect, которое имеет многообещающие перспективы в военной сфере. Разработчики ожидают, что подобное оружие войдёт в эксплуатацию уже в ближайшие пять лет.
Работа над разнообразными видами пучкового вооружения продолжается уже более 40 лет, первые фундаментальные исследования и экспериментальные работы в этой сфере стартовали в США ещё в 1970-х годах. LIPE разрабатывается в рамках программы Министерства обороны США по созданию оружия нелетального действия. Целью такого вооружения является нейтрализация противника путём нанесения минимального ущерба его здоровью. LIPE совмещает в себе достоинства пучкового и лазерного вооружения. Лазерное излучение с разной длиной волн (в зависимости от особенностей поставленной задачи) взаимодействует с газами в атмосфере, ионизируя их. В месте следования лазерного луча формируется плазма, которая собирается в конечной точке в виде белого шара.
Именно плазменный шар, получаемый в результате ионизации газов, является главным инструментом многофункционального оружия LIPE. В 2018 году в ходе лабораторных исследований разработчики проекта доказали, что пучки плазмы могут воспроизводить различные звуки и даже человеческую речь. На данном этапе работ максимальная дистанция передачи голосового сообщения составила около 100 метров, но в дальнейшем специалисты намереваются значительно увеличить радиус действия.
Для передачи голоса необходимо оцифровать запись человеческого голоса при помощи импульсно-кодовой модуляции. Подобная технология используется даже при обычном разговоре по телефону, за доли секунды речь человека преодолевает процесс оцифровки. На другом конце провода происходит обратный процесс превращения цифрового кода в аналоговые волны. Главным препятствием на пути реализации передачи голоса при помощи плазмы является тот факт, что подобного эффекта гораздо сложнее добиться на портативных лазерах, частота которых не превышает 5-10 кГц.
Главный научный сотрудник проекта LIPE Дейв Лоу рассчитывает, что через несколько лет сообщения, переданные с помощью индуцированной лазером плазмы, займут место привычных громкоговорителей, например, на режимных объектах. При попытке проникнуть на охраняемую территорию потенциальный нарушитель получит индивидуальное сообщение вроде «немедленно остановитесь или мы откроем огонь на поражение». Кроме того, плазменные шары смогут заменить традиционные свето-шумовые гранаты: управляемый выброс пульсирующей энергии может издавать ослепляющие вспышки света и создавать практически непрекращающийся шум громкостью до 130-155 дБ, что сопоставимо со взлётом реактивного самолёта на расстоянии около 25 метров от цели. При этом технология позволяет нацелить шум на конкретного человека, чтобы, например, оглушить и дезориентировать похитителя, не травмировав слух и зрение заложника. Это же свойство LIPE можно использовать для передачи команд или докладов союзникам даже в условиях активных боевых действий.
LIPE также можно использовать для сдерживания или устрашения противника путём стимуляции нервных окончаний. Плазменные пучки могут проходить сквозь одежду, образуя в коже отверстия размером в несколько молекул. Такое воздействие не вызывает особых повреждений самой кожи, но возбуждает нервные окончания, что провоцирует крайне неприятные ощущения, похожие на боль при ожоге.
В использовании лазера для передачи звуковых сообщений заинтересованы не только специалисты Пентагона. Учёные из Массачусетского Технологического Института также работают над собственным «говорящим» прототипом лазерного устройства, который воспроизводит звук на расстоянии с помощью фотоакустического эффекта. Содержащиеся в атмосфере молекулы воды поглощают световую энергию, начинают колебаться и излучать звуковые волны.