Златокрот Ван Зейла – уникальное живое существо: биологически оно является скорее родственником слонов, чем кротов. Эта кроха не имеет видимых глаз и ушей, обитает под землёй и относится к одному из древнейших надотрядов млекопитающих Афротериев, населяющих Африканский континент на протяжении сотен миллионов лет. Златокроты Ван Зейла – лишь один из неповторимых видов, которые существуют исключительно на территории Суккулентного Кару – пустыни, отличающейся невероятным биологическим разнообразием.
Согласно UNESCO, помимо златокрота Ван Зейла, в пределах Суккулентного Кару обитают тысячи уникальных видов. На территории пустыни, растянувшейся между Намибией и ЮАР, учёные обнаружили 70 разновидностей скорпионов. Необыкновенным для засушливых условий пустыни является широкое разнообразие растительности: среди более 6300 видов растений представлена треть всех существующих на Земле видов суккулентов. Большинство местных растений не встречаются больше нигде на планете.
Суккулентное Кару – полноценный самостоятельный биом. Суккуленты, например, кактусы и алоэ, могут выживать при экстремальных температурах, сохраняя влагу в стеблях и толстых листьях. Они также являются основным источником пищи и воды для множества насекомых: цветороек, также известных как жуки-обезьяны, термитов, нескольких разновидностей мух и т. д. Те, в свою очередь, привлекают в пустыню насекомоядных животных – черепах, птиц, ящериц, а также упомянутых ранее златокротов и скорпионов.
В весеннее время Суккулентное Кару погружается в богатую зелень и цветы – уникальный феномен цветущей и благоухающей пустыни привлекает не только туристов, но и нежелательное внимание, которое приводит к уничтожению неповторимой экосистемы. Сотрудник южноафриканской организации Endangered Wildlife Trust Кобус Терон рассказал, что «усилиями» недоброжелательных и беспечных людей нетронутой остаётся всего лишь четверть пустыни. К сожалению, Суккулентное Кару до сих пор мало исследовано, потому под официальной защитой находятся не более 2-3% экзотической экосистемы.
При упоминании браконьерства на ум приходят многострадальные тигры с носорогами. Однако в наши дни набирает обороты незаконная торговля экзотическими растениями. В Суккулентном Кару в первую очередь под руку браконьерам попадают суккуленты. Эколог из государственной природоохранной организации ЮАР CapeNature Мариэнн де Вилье рассказала, что иногда люди даже не осознают, какой вред они наносят экосистеме, забирая уникальные образцы растений «для себя». Того хуже, когда кража суккулентов происходит в крупных масштабах. В 2015 году местные правоохранительные органы задержали пару, которая пыталась вывезти с территории заповедника Knersvlakte более 2200 растений. Кроме того, жертвами браконьеров нередко становятся и прочие «диковинки»: скорпионы, пауки-бабуины и некоторые ящерицы.
Не менее значимым фактором в вырождении уникальной экосистемы Суккулентного Кару является проблема перевыпаса. Исторически эта цветущая пустыня кормила людей, обеспечивая пищей их животных. Сегодня в регионе множатся коммерческие фермы, где выращивают страусов, овец и крупный рогатый скот. Перевыпас наносит большой ущерб пустынной растительности, особенно в периоды засухи, ведь в регионах с малым количеством осадков восстановление флоры занимает немало времени.
Многие уникальные виды Кару находятся под угрозой вымирания из-за уничтожения их среды обитания. Учёные Кейптаунского университета работают над одним из способов защиты животных, подверженных этой угрозе. Исследователь Йан Литтл на протяжении нескольких лет работает над методами отслеживания местоположения зверей. По его словам, златокрот Ван Зейла – один из наиболее проблематичных в этом вопросе существ. За всю историю изучения пустыни специалисты лишь дважды воочию видели златокротов: они обладают чутким слухом, потому, издалека заслышав приближение человека, златокроты только глубже зарываются в землю.
По мнению Йана и его коллег, отличным решением для трекинга отдельных особей стали бы дроны. В прошлом году в соседней пустыне Нама Кару группа учёных сумела установить наблюдение за бушменовыми зайцами, которые также находятся на грани вымирания из-за уничтожения экосистемы и немногочисленного потомства. Команда специалистов из Ливерпульского университета имени Джона Мурса готова предоставить фонду Endangered Wildlife Trust небольшой флот дронов, оборудованных инфракрасными сенсорами. Алгоритмы машинного обучения позволяют различать, какое животное оказалось в поле зрения сенсоров. Установление точных границ ареала златокротов позволит более обстоятельно подойти к вопросу их защиты.
Кроме того, чтобы охватить как можно больше территории Кару, с 2002 года на территории пустыни действует программа управления биоразнообразием, инициированная организацией CapeNature. Некоторые фрагменты Суккулентного Кару находятся в частном владении. Вместо того, чтобы выкупать эти земли, руководство природоохранной организации привлекает к защите уникальных видов их владельцев. При содействии CapeNature землевладельцы организуют частные природные заповедники или модернизируют фермы, чтобы сделать их более экологическими. Постепенно все эти мероприятия поспособствовали образованию буферных зон, в пределах которых дикая природа находится в полной безопасности. Кроме того, Мариэнн де Вилье надеется, что программа управления биоразнообразием поможет научить не только местных жителей, но и гостей ценить уникальность экосистемы Кару и прилагать все усилия для её сохранения.
