Даже самые обыденные вещи в нашей жизни могут окружать невероятные мифы и легенды, что уж говорить об объектах и явлениях, природа которых по сей день остаётся невыясненной до конца. Так, на протяжении многих лет в Центральной и Южной Америке ходят слухи, что в местных джунглях растут так называемые шагающие пальмы. Эта легенда зародилась в 1980-х годах, когда Джон Бодли и Фоли Бенсон впервые предположили, что необычные ходульные корни вида Socratea exorrhiza нужны ему, чтобы передвигаться в пределах своего ареала в поисках более благоприятных условий. Так ли это?

Согласно теории Бодли и Бенсон, молодые пальмы в восточном Перу могут «отойти» из-под препятствия и выровняться, если на них вдруг упало другое дерево или массивная ветка. Кроме того, в своём исследовании они предполагали, что Socratea exorrhiza (сократея обнажённокорневая) может передвигаться по лесу, следуя за солнечным светом, при помощи дюжины корней, которые проклёвываются прямо из ствола дерева. И наконец, Бодли считал, что «шагание» пальм также связано с отмиранием корней из-за неблагоприятных условий почвы: когда старые корни погибают, новые «выбирают» участки почвы подальше. Именно так он объяснил тот факт, что порой длина корней может достигать нескольких метров. Спустя годы гиды по тропическим лесам в Латинской Америке продолжают развивать идею Бодли, всячески её приукрашивая. Так и зарождаются легенды о шагающих пальмах, которые преодолевают до 20 метров в год.

Учитывая необычайный внешний вид пальм Socratea exorrhiza и их корней, в голову действительно может закрасться мысль о том, что эти растения умеют передвигаться по лесу. На самом же деле такие предположения являются откровенно беспочвенными. В 2005 году эколог Херардо Авалос, который, в отличие от антрополога Джона Бодли и иллюстратора Фоли Бенсон, специализируется на пальмах, опубликовал новое исследование, в котором он доказал, что «шагающие» пальмы никогда не покидают места своего прорастания. Авалос и его коллеги отметили, что это растение и правда умеет быстро отращивать новые корни для восстановления устойчивости, если на него падает дерево, ветка или другой тяжёлый объект. Однако при этом пальма вовсе не двигается. Как и прочие растения, Socratea exorrhiza прочно привязаны к месту своего прорастания, а их влечение к солнечному свету ничем не отличается от механизмов роста других растений, произрастающих в густых лесах или джунглях.

К аналогичным выводам пришли и Грегори Голдсмит и Ракан Захави – авторы ещё одного детального исследования, посвящённого данному удивительному виду и опубликованного в 2007 году. Результаты обоих исследований получили публичное внимание, когда американский писатель Бенджамин Рэдфорд дал интервью журналу Skeptical Inquirer. Он согласился, чтобы было бы невероятно забавно, если бы деревья и впрямь гуляли по лесу, пока никто не видит, однако это всего лишь миф. Хотя отдельные ходульные корни пальмы прорастают относительно быстро, чтобы вырастить устойчивые «ходунки», дереву нужно очень много времени. Соответственно, шагание корнями сложно назвать эффективным и практичным способом поспевать за солнечным светом, ведь условия освещения в густом лесу меняются постоянно.

Хотя учёные опровергли миф / теорию Бодли и Бенсон о прогуливающихся по лесу пальмах, реальная роль длинных и тонких обнажённых (не покрытых почвой) корней вида Socratea exorrhiza остаётся нераскрытой по сей день. В 1960-х годах исследователи предполагали, что столь удивительная корневая система помогает пальмам переживать периоды затопления джунглей при сезонном разливе рек, однако с тех пор никто так и не нашёл достаточно убедительных доказательств в пользу этой теории. Тем временем современные биологи считают, что в условиях густого и «перенаселённого» тропического леса ходульные корни придают шагающим пальмам высоты и устойчивости в борьбе за солнечный свет и прочие ресурсы, не растрачивая ценную жизненную энергию на развитие ствола большего диаметра или мощной подземной корневой системы.