Чем больше учёные углубляются в прошлое человечества, тем реже встречаются археологические находки, которые могли бы рассказать о жизни древних людей. Материалы, доступные людям тысячи лет назад – древесина, кожа, кости, ткани и пр. не вечны, под неумолимым гнётом времени Земля поглощает их, не оставляя и следа. В данном контексте Шигирский идол – настоящее археологическое чудо, ведь эта деревянная скульптура сохранила свой облик даже спустя тысячи лет.
Шигирский идол был обнаружен в 1890 году на Среднем Урале, где в то время среди Шигирского торфяника велась разработка месторождений рассыпного золота. На протяжении нескольких лет в пределах месторождения рабочим то и дело попадались различные предметы из кости, камня, рога, глины и дерева, потому Императорское Русское географическое общество приняло решение провести полноценную археологическую разведку на территории приисков. Именно тогда на глубине четырёх метров в сильнокислой, антибактериальной среде торфяника археологи нашли крупные обломки деревянной скульптуры, изготовленной из лиственницы сибирской. Ввиду фрагментарной сохранности находки члены Уральского общества любителей естествознания попытались произвести реконструкцию, в произвольном порядке собрав большинство частей антропоморфной фигуры высотой около 2,8 метра.
В 1914 году Шигирский идол был подвержен новой реконструкции, в рамках которой археолог Владимир Толмачёв использовал все извлечённые из торфяника обломки, чтобы собрать гигантскую фигуру с объёмной скульптурной головой, длинным телом в виде узорчатой доски и конусообразным основанием. Полная высота идола составила 5,3 метра, однако по каким-то причинам позже его нижняя часть оказалась утерянной. Сегодня Шигирский идол высотой 3,4 метра хранится в Екатеринбурге в коллекции Свердловского областного краеведческого музея.
Ещё в конце XIX века археологи делали предположения о возрасте находок из Шигирского торфяника. Впрочем, в то время Шигирский идол был не более чем любопытной диковинкой. Настоящую ценность деревянной скульптуры учёные стали осознавать лишь к концу XX века, когда радиоуглеродный анализ показал, что возраст статуи составляет около 9750 лет. Исследователи были поражены не только невероятной сохранностью древней фигуры, но и неожиданно утончённым стилем скульптуры, который считали слишком сложным для людей того периода. Впрочем, в 2000-х новый радиоуглеродный анализ определил, что Шигирский идол ещё старше. Прежде образцы для датирования брали с внешней части скульптуры, более подверженной влиянию окружающей среды и реставрационных работ. Анализ древесины из «ядра» идола идентифицировал возраст скульптуры как 11600 лет.
Наиболее актуальное исследование статуи в исполнении археологов из Гёттингенского университета в Германии, из Института археологии РАН и главного научного сотрудника из Свердловского областного музея было опубликовано в журнале «Quaternary International». Учёные произвели не только калибровку радиоуглеродного датирования, но и дендрологический анализ. Согласно обновлённым данным, возраст древесины составляет около 12250 лет. Неравномерные темпы роста лиственницы и малый среднегодовой прирост свидетельствуют о том, что дерево росло в трудных климатических условиях, которые соответствуют картине конца последнего ледникового периода.
В комбинации с упомянутыми методиками датирования технико-трасологический анализ показал, что древние люди изготавливали Шигирский идол из ~150-летнего свежесрубленного дерева примерно 12100 лет назад в конце ледникового периода – начале голоцена. Этот период сопровождался масштабными климатическими изменениями, которые отражались как в ландшафте местности, так и в искусстве человечества того времени. Учёные по сей день не знают, какую именно роль играл Шигирский идол. Однако его орнамент, предположительно, отражает переживания древних людей, которые столкнулись с последствиями климатических изменений. Кроме того, археологи не исключают, что облик идола является ранним проявлением тотемизма и символизма. Исследователи считают, что отсутствие массы объектов, которые демонстрировали бы уровень культурных и религиозных принципов, свойственных людям того периода, ни в коем случае нельзя отождествлять с отсутствие культуры как таковой.
Создатели Шигирского идола определённо имели сформированную систему представлений об окружающем мире и достаточный уровень навыков для передачи своих верований в форме искусства. Исследователи уверены, что Шигирский идол не был единственным в своём роде артефактом: ему просто повезло сохраниться до наших дней благодаря удачному стечению обстоятельств. Не исключено, что в многочисленных торфяниках Урала скрываются и другие памятники древней культуры, однако их исследование невозможно или затруднено по ряду причин, начиная от сложных условий работы и заканчивая финансовой целесообразностью подобных проектов. Потому пока археологам остаётся только предполагать, какими были культурные и религиозные верования народов на ранних уровнях социально-экономического развития, руководствуясь имеющимися археологическими артефактами.