Робот Salto стрибає між вузькими трубами наче білка, що перехоплюється поміж гілками дерева, тож нікого не здивує, що саме ці тварини стали натхненням для інноваційного механізму. Вченим вперше вдалося навчити робота приземлятися та балансувати на настільки маленькій площині.

Білки – одні з найбільш вправних акробатів у світі дикої природи. Вони можуть перекидатися між деревами, бігати телефонними дротами та навіть долати курси перешкод в стилі Ninja Warrior. Головним секретом цих тварин є неймовірна рівновага. Навіть якщо стрибок пішов не за планом, білка може здійснювати в повітрі маневри, що дозволять їй не вдарити обличчям у бруд і приземлитися безпечно. Одним з таких маневрів є адаптація сили тиску ніг на гілку, що є ціллю стрибка. Уявіть собі гру в класики. Ваші ноги торкнулися потрібного квадрату, але ваше тіло ще продовжує рухатися, і ви відчуваєте, що от-от впадете: отже, вам потрібно максимально вирівнятися, втиснувши ноги у землю, щоб не перекинутися. Чи навпаки, ваші ноги ледве дотягнутися до обраного квадрату, а тіло не встигає за ними, тож доведеться нахилитися вперед, аби не впасти.

Інженер Джастін Йім та його команда спробували відтворити ці стратегії у Salto – в’юнкому та спритному роботі, що вміє стрибати. Його назва походить від слова saltatorial, що описує стрибальний рух. Робота над цим роботом триває з 2016 року. У 2020 році дослідники навчили Salto вправно приземлятися, стрибаючи рівною поверхнею. Для нового етапу його розвитку вчені впровадили декілька важливих адаптацій. По-перше, вони додали до ноги робота механізм, що нагадує лапу з пазурами та дозволяє машині міцно втримувати трубу під час приземлення. По-друге, інженери навчили робота стояти рівно або присідати для покращення рівноваги.

Під час тестування в лабораторії Salto перестрибував між ПВХ-трубами, і спершу у 25 з 30 випадків він приземлявся, але його тіло продовжувало рух за інерцією. Втім, потім вченим вдалося навчити робота балансувати на трубі так, щоб вмоститися на ній після стрибка і не впасти. Йім визначає, що його команда має ще багато роботи, і їхнє творіння, на жаль, поки не готове до роботизованого шоу в Cirque du Soleil. Однак його колеги вже мають ідеї, що допомогли б покращити ситуацію. Наприклад, можна модернізувати «лапу» робота для кращого захвату поверхні подібно до того, як білка чіпляється за гілку та стискає її своїми пальчиками. У Джастіна немає жодних сумнівів, що Salto – це лише перший крок – або стрибок – до більш вправних та жвавих роботів майбутнього, що зможуть допомагати людині в різноманітних умовах: на будівничих майданчиках, виробництвах, в природному середовищі тощо.