Напередодні Різдва зонд NASA Parker наблизиться до Сонця як ніколи раніше: 24 грудня апарат пролетить повз зірку у 8 разів ближче за Меркурій. Водночас він поновить власний рекорд швидкості, ставши найшвидшим рукотворним об’єктом у Всесвіті.

У наступні 12 місяців Parker Solar Probe зробить ще декілька фінальних прольотів повз Сонце, але навряд чи він наблизиться до зірки настільки сильно, як це станеться у вівторок. Цей зонд було запущено у 2018 році з метою дослідження сонячної атмосфери – корони – шляхом прольотів крізь неї. Уперше апарат здійснив такий проліт у 2021 році. Для подальшого безпечного зближення із зіркою він декілька разів повторював гравітаційні маневри навколо Сонця та Венери. Кожний такий маневр діяв наче рогатка, дозволяючи йому міняти траєкторію та розвивати більшу швидкість. До сьогодні зонд переніс 21 гравітаційний маневр, завдяки чому він вже наблизився до Сонця сильніше за будь-які інші космічні апарати в історії людства. Востаннє в жовтні 2023-го та в березні 2024 року він пролітав на відстані приблизно 7,2 мільйона кілометрів від зірки. Водночас апарат розігнався до рекордних 635 000 км/год – в 150 разів швидше за кулю гвинтівки.

Однак 24 грудня о 6:53 за північноамериканським східним часом Parker Solar Probe вкотре перевершить самого себе. За розрахунками вчених, у цей момент він пронесеться на відстані 6,1 мільйона кілометрів від зорі на швидкості до 700 000 км/год. Під час цього прольоту крізь сонячну корону поверхня зонда розігріється до 1400 °C. Навіть таку температуру він має безболісно витримати завдяки майже непорушному теплозахисному екрану, який захищає бік апарату, звернений до Сонця. За словами астрофізика та наукового співробітника проєкта Нура Рауафі, настільки близький проліт космічного апарату повз зірку стане монументальним досягненням людства, порівнянним із висадкою на Місяць в 1969 році.

Підготовку до рекордного наближення до Сонця Parker розпочав ще на початку листопада після сьомого й останнього запланованого гравітаційного маневру навколо Венери. Вплив її гравітації дав кораблю останній поштовх, необхідний для зміни траєкторії та виходу на нову рекордну швидкість. Цей проліт стане достойним завершенням дуже визначного року в історії зонда. Так, цьогоріч він вперше пролетів крізь корональний викид маси та допоміг вченим дізнатися багато цікавого про механізми самозігрівання сонячної корони. Варто зазначити, що цей унікальний маневр припадає на вибуховий пік у 11-річному циклі активності зірки, відомий як сонячний максимум, що охопив більшу частину цього року та, ймовірно, продовжиться у наступному. Отже, апарат надасть дослідникам шанс наблизитися до розуміння магнітного поля Сонця та його змін, що допоможе їм краще прогнозувати космічну погоду та її вплив на Землю.

У 2025 році Parker Solar Probe здійснить ще чотири наближення до Сонця, після чого на борту апарата закінчиться паливо. Очікується, що основну частину зонда буде зруйновано під нищівним впливом зірки, але його теплозахисний екран може залишитися на її орбіті на сотні чи навіть тисячі років.