В ходе юбилейного десятого пролёта мимо Солнца автоматический космический аппарат NASA Паркер установил сразу два рекорда. Солнечный зонд стал самым быстрым искусственным объектом в истории, а также первым аппаратам, максимально приблизившимся к звезде.
12 августа 2018 года ракета-носитель Delta IV Heavy стартовала с мыса Канаверал, относя в космос зонд NASA Паркер. Аппарат получил своё имя в честь американского астрофизика Юджина Паркера, который ещё в конце 1950-х гг. предположил существование солнечного ветра. Его десятый пролёт мимо Солнца, продолжавшийся с 16 по 26 ноября, ознаменовал собой экватор семилетней миссии по изучению электрических и магнитных полей Солнца, короны, гелиосферы и механизмов зарождения солнечного ветра.
Зонд движется по эллиптической орбите, период которой постепенно уменьшается. NASA оборудовало Паркера мощным экраном, который защищает аппарат от солнечной радиации и высоких температур, однако поток заряженных частиц всё равно способен нанести его электронике значительный урон. По этой причине астрономы выстроили орбиту зонда таким образом, чтобы каждое «погружение» в критическую зону воздействия звезды было максимально коротким. В промежутках между пролётами аппарат «восстанавливается» и производит передачу собранных данных на Землю.
К слову, «сжатию» эллипса орбиты способствует гравитационное воздействие Венеры. Благодаря гравитационному манёвру Паркер немного притормаживает в поле тяготения планеты и спускается на более близкую к Солнцу орбиту. При этом на новой орбите его скорость увеличивается за счёт ускорения к звезде. По задумке астрономов, Паркер пролетит мимо Венеры 7 раз, продолжая исследование и постепенно приближаясь к «поверхности» Солнца. В конце концов аппарату предстоит пролететь через корону звезды на расстоянии 8,86 её радиуса (около 6,9 миллиона километров). К тому моменту он разгонится до 690 тысяч км/ч. Впрочем, до тех пор зонду суждено установить ещё десятки невероятных рекордов.
Спустя всего несколько месяцев после старта миссии Паркер превзошёл показатели аппарата «Гелиос 2», достигнутые в далёком 1976 году. С тех пор зонд оказался в собственной «лиге»: его новые рекорды раз за разом затмевают его прежние достижения, и так будет продолжаться до самой гибели аппарата. В общей сложности зонд 26 раз пройдёт перигелий – ближайшую к Солнцу точку своей орбиты. В ходе десятого пролёта аппарат приблизился к Солнцу на расстояние 8,5 миллиона километров. При этом его скорость составила 586864 км/ч. Несмотря на экстремальное сближение со звездой, солнечный зонд пребывает в добром здравии и функционирует в пределах нормы. По словам операторов миссии в NASA и Лаборатории прикладной физики, Паркер будет осуществлять плановую передачу новых данных в период с 24 декабря 2021 года по 9 января 2022 года.