В последние четыре года в водах у Пиренейского полуострова участились случаи нападения косаток на лёгкие суда. Животные таранят яхты и моторные лодки, что порой приводит к их затоплению. В рамках нового исследования учёные пришли к выводу, что в большинстве случаев косатки, а точнее китовьи подростки поступают так не со злым умыслом, но попросту играючи.

Исследователи изучили около 673 случаев взаимодействия косаток с лёгкими судами в водах юго-западной Европы, произошедших с мая 2020 года. 6 из них завершились затоплением судов. Изучая каждый инцидент, учёные идентифицировали 15 особей – преимущественно, детёнышей и подростков мужского пола, которые являются частью уязвимой иберийской популяции с общей численностью менее 40 особей. Поведение животных не имело признаков агрессии: косатки попросту были привлечены подвижными судовыми рулями. Юные косатки отличаются непомерным любопытством, потому они нередко приближаются к судам и используют их в качестве интерактивного игрового компонента. По какой-то причине некоторых из них особенно привлекают судовые рули. На опубликованных учёными видео заметно, как животные приближаются к рулям, бодают и таранят их головой или носом.

 Многолетний опыт китобойного промысла показал людям, что косатки в принципе не имеют ничего против них и обычно не нападают на суда. Однако они всё же довольно мстительны и склонны вымещать злобу на плавсредства, по форме и размеру похожие на те, что привели к травмированию или гибели близких сородичей. Прежде исследователи предполагали, что особи в прибрежных водах Пиренейского полуострова также нашли причины для мести неприятельским судам. Однако при более детальном рассмотрении сотен случаев исследователи пришли к выводу, что дело вовсе не в злобе или обиде: молодые животные всего лишь играют. Игривость является природным атрибутом охотничьих инстинктов. Вероятно, какие-то особи однажды случайно коснулись судового руля и отметили, что он представляет собой неплохую боксёрскую грушу, а затем поделились своим наблюдением с собратьями. Несомненно, косатки затеяли очень опасную игру, однако, к сожалению, они этого не осознают.

 По мнению учёных, рост числа случаев нападения косаток на яхты может быть связан с изменениями в экосистеме Атлантики. Косатки являются вершиной пищевой цепи в морской живой природе. Не в последнюю очередь это обусловлено практически полным отсутствием соперников и наличием высокоразвитых стратегических и тактических схем охоты. Они охотятся стаями, затрачивая на этот процесс немало времени и энергии, что позволяет им не остаться без добычи даже в периоды дефицита пищи. Излюбленным лакомством иберийской популяции косаток является обыкновенный тунец, и в последние годы эксперты отмечают существенный рост его поголовья, что заметно упрощает поиска пропитания для хищника. Как следствие, в распоряжении косаток оказывается гораздо больше свободного времени, и они вынуждены искать новые развлечения.

Вероятно, игрища с судовыми рулями – это новая мода среди молодых особей. Стоит отметить, что прежде учёные замечали, как те или иные причуды становились чрезвычайно популярными в стаях косаток. К примеру, в 1980-х годах исследователи заметили самку, которая плавала с мёртвым лососем на голове в виде аляповатой шляпки, а спустя считанные недели похожее поведение демонстрировали особи сразу из двух соседствующих стай. Ещё одним примером жутких развлечений среди косаток является так называемый «геноцид морских свиней». На протяжении многих десятилетий время от времени учёные застают группы косаток за жестокой игрой с детёнышами морской свиньи, в процессе которой киты часами измываются над жертвой, перекидывают её между собой, нанося ей травмы или даже убивая её. Поскольку в большинстве случаев косатки не съедают жертву, такое поведение исследователи считают формой социальной игры, направленной на оттачивание коммуникаций внутри стаи или подготовку к охоте за реальной добычей.

Так как до косаток донести всю опасность подобных игрищ не представляется возможным, учёные рекомендуют людям быть более осмотрительными и готовыми к нежелательным встречам с игривыми монстрами. При приближении стаи к яхте или лодке следует постараться отвести судно максимально далеко, сопровождая манёвр громкими звуками. Кроме того, желательно оборудовать суда рулями, которые имеют не гладкую, но абразивную поверхность. Такие уловки не навредят косаткам, но сделают судно менее привлекательным объектом для игры.