Археологи идентифицировали старейшие отпечатки ног Homo sapiens: возраст древних следов, обнаруженных в Южной Африке, оценивают в 150 000+ лет.

Мириады доказательств указывают на то, что африканский континент является колыбелью человечества. Согласно многочисленным свидетельствам, именно в Африке Homo sapiens отделились от родственных видов приматов в эволюционном древе жизни около 300 000 лет назад. Историю нашего вида повествуют разнообразные артефакты – костные останки, инструменты, творчество, элементы быта и пищи: все они пазл за пазлом раскрывают детали жизни наших предков и их распространения по планете. На этот раз международная команда археологов идентифицировала старейшие отпечатки ног представителей нашего вида. В частности, в пределах южного побережья ЮАР учёные установили возраст семи ихнозитов (локаций со следами присутствия древних людей). По данным исследователей, возраст артефактов в этих локациях варьировался от 71 000 до 153 000 лет. Таким образом, окаменевшие отпечатки ног, обнаруженные в самом старом ихнозите, являются старейшими в истории Homo sapiens. Кроме того, в регионе существуют и ещё более древние отпечатки ног, принадлежащие представителям родственных видов.

По мнению исследователей, это значит, что южное побережье Африки на протяжении десятков тысячелетий оставалось достаточно комфортным и дружелюбным местом для ранних людей, в то время как обитатели более северных регионов материка активно мигрировали за пределы Африки. В частности, «современные» люди уверенно обосновались на Аравийском полуострове около 120 000 лет назад, а в Северной Америке первые Homo sapiens появились примерно 22 000 лет назад – об этом также свидетельствуют результаты датирования окаменевших отпечатков ног.

Для исследования артефактов в Южной Африке учёные использовали метод оптического датирования, так же известный как метод фотолюминесцентного или оптически стимулируемого люминесцентного датирования. Объектом исследования данного метода являются содержащиеся в окаменелостях минералы – кварц или полевой шпат. После облучения образцов ионизирующим излучением исследователи оценивают эмиссию в близком ультрафиолете: степень излучения отражает, насколько давно минерал находился под прямыми солнечными лучами. По мнению учёных, оптическое датирование было наиболее подходящим способом определения возраста отпечатков, поскольку они появились на богатых кварцем влажных песчаных дюнах, а затем были быстро скрыты от солнца новым слоем песка. Археологи считают, что на юге Африки скрывается ещё немало ихнозитов, изучение которых позволило бы восполнить пробелы в истории человеческой эволюции.