Около 99 миллионов лет назад крошечный летающий динозавр застрял в древесной смоле. Со временем смола превратилась в бирманский янтарь, на веки сохранивший в себе останки самого маленького динозавра, когда-либо обитавшего на Земле – Oculudentavis khaungraae.

Фрагмент янтаря с останками крошечного динозавра был обнаружен в одной из янтарных шахт Мьянмы в 2016 году. Затем его приобрёл некий Кхаунг Ра, который передал артефакт в музей янтаря в Тенгчонге. Родовое имя динозавра объединяет в себе латинские слова «oculus» – глаз, «dentes» – зубы и «aves» – птица. Видовое название является отсылкой к Кхаунг Ра, который пожертвовал образец науке.

Oculudentavis khaungraae был невероятно маленьким. Размер обнаруженного в янтаре черепа с довольно длинным клювом составляет всего 1,4 см. По расчётам экспертов, вес взрослой особи данного вида составлял менее 2 грамм. Несмотря на малые габариты, этот древний зверь был не из робких – чего только стоит полный острых как иглы зубов клюв. Соавтор научной работы по исследованию Oculudentavis khaungraae Цзиньмай О’Коннор из Китайской Академии Наук рассказала, что данный вид обладал большим количеством зубов, чем любые динозавры-авиалы времён Мезозоя. Количество и острота зубов, а также их распределение по челюсти свидетельствуют о том, что этот миниатюрный предок птиц был грозным хищником.

Исследователи предполагают, что при жизни Oculudentavis khaungraae обитал у производящих смолу деревьев ещё в те времена, когда Мьянма была частью вулканической островной дуги. Вероятно, в древесной смоле застревали потенциальные жертвы маленького охотника, но однажды ему самому довелось угодить в ту же ловушку. Учёные предполагают, что размеры птицеобразного динозавра стали следствием миниатюризации вида, оказавшегося на острове, где ему не угрожали естественные хищники. Согласно нескольким научным теориям, именно этот эволюционный процесс привёл к превращению ящерообразных динозавров в птиц. Кроме того, обитая на островной дуге, Oculudentavis khaungraae обрёл несколько странных анатомических черт. К примеру, костные структуры глазниц скорее напоминают глазницы ящериц, а сами глаза были выпучены в стороны, что свидетельствует об отсутствии бинокулярного зрения. К тому же устройство глазниц – а именно толстое склеротическое кольцо, образованное из косточек в форме ложки – позволяет предположить, что Oculudentavis khaungraae имел маленькие зрачки, которые позволили бы ему охотиться исключительно в светлое время суток.

К сожалению, в янтаре сохранился только череп Oculudentavis khaungraae – но и он оказался не в лучшем состоянии. Обычно древесные смолы обеспечивают довольно хорошую сохранность останков, но в данном случае, вероятно, янтарь пострадал из-за моллюсков, которые прикрепились к нему под водой, пробурив в его толще небольшие отверстия. К счастью, учёным удалось отсканировать окаменелости крошечного динозавра и восстановить повреждённые фрагменты в цифровом виде. Таким образом они обнаружили особенность строения зубастого клюва авиала: зубы оказались сращёнными не только между собой, но и с поверхностью челюстей. Такое устройство челюсти совершенно не типично для динозавров и даже для ранних птиц, но распространено среди современных ящериц. Можно предложить, что из-за островной среды обитания развитие данного вида пошло по независимой ветви эволюции.

До сих пор рекордсменом в категории «самый маленький динозавр» была дальняя родственница древних динозавров – колибри-пчёлка Mellisuga helenae. Из-за редкости данного вида О’Коннор и её коллеги не имели возможности точно измерить его габариты и сравнить их с Oculudentavis khaungraae. Следом за Mellisuga helenae самым маленьким видом колибри является карликовая пчёлка Mellisuga minima – гораздо более распространённый вид, представителя которого получилось тщательно измерить. Oculudentavis khaungraae оказался значительно меньше конкурента, что делает его самым маленьким динозавром, когда-либо обитавшим на Земле.

Пока что исследователи не могут однозначно ответить, на какой ступени эволюции динозавров могли находиться Oculudentavis khaungraae. В условиях отсутствия возможности изучить другие элементы скелета этот вид можно отнести группе энанциорнисовых птиц, доминировавшей среди птиц мелового периода. В то же время отдельные характеристики черепа могут предполагать гораздо более близкие родственные связи с динозаврами, располагая крошечных хищников в промежуточном положении на пути эволюции между пресмыкающимися и птицами на ряду со знаменитыми археоптериксами.

Обнаружение маленького динозавра стало сюрпризом для палеонтологов, которые называют такую находку невероятной. Прежде всего, подобные открытия наглядно демонстрируют мощь эволюции, которая превратила гигантских неповоротливых ящеров в юрких и проворных птиц. Исследование данного экземпляра поможет специалистам ближе изучить биологические адаптации, необходимые для существования таких маленьких животных. В ответ на один из самых популярных вопросов о клонировании динозавров при помощи сохранившихся в янтаре образцов ДНК О’Коннор пояснила, что такого количества генетической информации даже близко не хватит для возрождения Oculudentavis khaungraae. К тому же, известная серия фильмов «Парк юрского периода» как нельзя лучше показала, что оживление даже таких маленьких хищных динозавров – не лучшая идея.