NASA не прекращает впечатлять фанатов космической тематики потрясающими фотографиями космоса, однако на этот раз оно превзошло само себя. Официальный YouTube-канал Лаборатории реактивного движения опубликовал видео-таймлапс, которое демонстрирует, как менялось наше небо за последние 12 лет. Его создание стало возможным благодаря миссии NEOWISE, которая использует инфракрасный космический телескоп NASA WISE / Wide-Field Infrared Survey Explorer.

Изначально миссия WISE, запущенная в 2009 году, предназначалась для работы в 4 ИК-диапазонах в поисках самых ярких ИК-галактик, коричневых карликов, а также объектов, сближающихся с Землёй – астероидов и комет. Пребывая на низкой околоземной орбите и глядя в зенит, телескоп снимал узкие полосы неба: с каждым витком примерно за полгода непрерывной съёмки он выполнял полное покрытие небесной сферы. Максимальную чувствительность к ИК-диапазонам и защиту от «теплового шума» обеспечивало охлаждение жидким водородом. Когда иссякли запасы хладагента, чувствительность оптических инструментов WISE упала, однако после двухлетней «спячки» телескоп продолжил работу в рамках новой миссии и получил новое название – NEOWISE. После «перерождения» его задача заключалась в направленном отслеживании астероидов и прочих околоземных объектов. Несмотря на смену деятельности, телескоп всё также выполнял обзоры небесной сферы, а получаемые с него данные складывались в невероятную карту-мозаику.

Собранная NEOWISE информация предоставила учёным бесценные знания о том, как небесные объекты двигаются и меняются с течением времени: чёрные дыры поглощают тонны материи и газа, звёзды рождаются, умирают и перемещаются по небосводу. По словам главного исследователя миссии астронома Эми Майнцер, невооружённым взглядом трудно отследить, какие изменения претерпевает наша Вселенная, но благодаря NEOWISE никакие космические события и происшествия не ускользают от глаз учёных. За время пребывания на орбите телескоп составил 18 обзорных небесных карт (19 и 20 будут готовы лишь в марте 2023 года), и специалисты NASA составили из них таймлапс, который отражает все изменения за последние 12 лет (с учётом двухлетнего перерыва на время «спячки» аппарата).

 Несмотря на снижение чувствительности телескопа в ИК-диапазоне, он позволяет учёным видеть мощнейшие вспышки, исходящие от пожирающих окружающую материю чёрных дыр, стайки протозвёзд, которые мерцают, приращивая новые оболочки перед началом термоядерного синтеза, и умирающие звёзды, которые с интенсивными взрывами сбрасывают свои оболочки. Каждая обзорная карта служит учёным ценнейшим источником информации, однако их поочерёдный просмотр представляет особый интерес с точки зрения наблюдательной астрономии во временной области и общего понимания Вселенной как живой и очень активной системы.