Инженеры NASA сумели отложить неминуемую гибель зонда Voyager 2, взломав его резервный источник питания. Ожидается, что аппарат прослужит ещё до 2026 года.
Аппараты миссии Voyager служат важнейшими источниками научной информации о Солнечной системе и пространстве за её пределами уже на протяжении более чем 45 лет. Сегодня зонды находятся на расстоянии 23,8 млрд км (Voyager 1) и 19,9 млрд км (Voyager 2) от Земли, разделяя звание самых удалённых от нашей планеты объектов, созданных человеком. По словам планетолога проекта Линды Спилкер, получаемая с зондов информация становится всё более ценной с каждым метром их движения прочь от центра Солнечной системы. Потому совершенно ожидаемо, что учёные заинтересованы как можно дольше сохранять работоспособность этих аппаратов.
Voyager 1 и Voyager 2 покинули Землю в 1977 году с разницей в один месяц. Изначально исследователи рассчитывали использовать зонды на протяжении четырёх лет для изучения Сатурна и Юпитера. Тем не менее оба аппарата оснастили золотыми пластинками с записью ключевой информации о Земле – очевидно, для ознакомления с человечеством представителей внеземных цивилизаций. Год за годом автономные роботы миссии Voyager продолжали превосходить ожидания учёных, и руководство NASA постепенно расширяло их миссии – сперва, чтобы проведать Нептун и Уран, а затем, чтобы вырваться за пределы гелиосферы и встретиться с неизвестным за её пределами. Гелиосфера – это «пузырь» из сформированных Солнцем магнитных полей и частиц, который, среди прочего, защищает нашу планету от губительного воздействия галактической космической радиации. Оказавшись за её границами, аппараты Voyager производят беспрецедентные измерения параметров как самой гелиосферы – её формы, плотности и пр., так и материи за ней.
Автономность зондов Voyager обеспечивают радиоизотопные термоэлектрические генераторы, которые конвертируют температуру распада радиоактивного топлива – плутония-238 – в электроэнергию. Оригинальна мощность генераторов на момент запуска аппаратов составляла около 470 Вт, однако спустя годы распад топлива и деградация термопар привели к падению производительности источников энергии. По мере ослабления генераторов учёным приходится выводить из строя менее важные бортовые инструменты, постепенно расширяя ограничения своеобразного энергосберегающего режима. Хотя реальные показатели оставшейся мощности превзошли предполётные расчёты деградации системы, рано или поздно её производительности окажется недостаточно для питания важнейших инструментов. Потому инженеры NASA задались вопросом продления срока эксплуатации зонда Voyager 2 за счёт разблокировки его резервов.
Аппарат оборудован механизмом безопасности, который предупреждает повреждения системы от коротких замыканий вследствие перепадов напряжения. По расчётам экспертов, на данном этапе миссии вероятность скачков вольтажа ничтожно мала. Так, в NASA приняли решение пожертвовать данным механизмом ради продления жизни ключевых инструментов, перенаправив его питание на научный инструментарий. Инженеры произвели все необходимые манипуляции несколько недель назад: наблюдение за ситуацией показало, что уловка сработала успешно. Специалисты не исключают, что в 2024 году аналогичные манипуляции можно будет произвести и с Voyager 1: относительно недавно вследствие сбоя один из его инструментов вышел из строя, потому аппарат потреблял меньше энергии, чем Voyager 2.