NASA наконец открыло контейнер с образцами астроида Бенну

Несложно представить, что преследование далёкого космического камня специальным зондом, отбор его образцов и их возвращение на Землю было самой сложной частью миссии OSIRIS-REx, в рамках которой NASA сумело доставить более 250 граммов породы астероида Бенну на нашу планету. Впрочем, как оказалось, сложности миссии на этом не закончились, и учёным потребовалось более трёх месяцев, чтобы одолеть упрямые застрявшие фиксаторы и наконец вскрыть контейнер с ценным грузом.

В октябре 2020 года автоматическая межпланетная станция OSIRIS-REx завершила этап сбора образцов породы астероида Бенну и направилась навстречу Земле, чтобы сбросить в её атмосферу специальную капсулу с космической почвой, камнями и пылью, которые аппарат предварительно поместил в защитный кокон. Учитывая специфику путешествий в космическом пространстве и в земной атмосфере, инженерам пришлось постараться, чтобы разработать максимально надёжную систему, которая защитила бы содержимое капсулы от экстремального внешнего воздействия. Стоит отметить, что они определённо справились со своей задачей и даже, возможно, немного перестарались. С момента сброса кокона с образцами в конце сентября 2023 года учёные позаботились о том, чтобы не допустить загрязнения содержимого капсулы земными веществами и микроорганизмами, поскольку Бенну является реликтом ранней Солнечной системы и может хранить в себе нечто, указывающее на обстоятельства образования звезды, планет и жизни на Земле.

Прежде всего исследователи произвели исчерпывающий анализ экстерьера капсулы и собрали около 70 граммов образцов со внешних частей Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) – механизма забора проб реголита, который состоит из блока забора проб и раскладного манипулятора. Далее эксперты принялись за вскрытие основной капсулы, крышка которой удерживалась 35-ю фиксаторами. Увы, 2 из них, вероятно, оказались повреждёнными и застряли. Сложность решения этой, казалось бы, простой задачи заключалась в том, что все манипуляции с коконом и образцами производились внутри специального перчаточного бокса, имеющего лишь ограниченный набор одобренных NASA инструментов для вскрытия капсулы. Этих инструментов оказалось недостаточно, чтобы разобраться с двумя упрямыми фиксаторами, потому команде миссии OSIRIS-REx пришлось разработать новые инструменты, которые позволили бы вскрыть капсулу в условиях ограниченного пространства перчаточного бокса.

Решением для сложившейся ситуации стали два манипулятора-зажима из хирургической стали, эффективность и удобство которых исследователи предварительно протестировали в «репетиционной» лаборатории. 10 января последние фиксаторы капсулы наконец поддались. По словам представителей миссии OSIRIS-REx, теперь, спустя месяцы ожиданий учёные смогут приступить к работе с реголитом астроида Бенну, содержащимся непосредственно внутри капсулы. Эксперты произведут фотосъёмку образцов, опустошат контейнер, взвесят, измеряют реголит и произведут его всесторонний анализ.