После самого длительного периода радиомолчания за 30 лет специалистам NASA удалось восстановить связь с космическим зондом Voyager 2.
К счастью, почти восьмимесячный перерыв в сообщении между Землёй и зондом Voyager 2 произошёл не вследствие какой-либо технической неисправности аппарата или вмешательства непредвиденных межзвёздных сил. В действительности, радиомолчание было вынужденной мерой, необходимой для осуществления планового технического обслуживания. Однако, когда речь идёт об одном из самых удалённых от Земли космических аппаратов, никакие плановые работы нельзя в полной мере назвать рутинными.
В марте 2020 года на официальных ресурсах NASA появилась информация о том, что DSS-43 – главный инструмент комплекса дальней космической связи в Канберре (Австралия) и единственная антенна, способная направлять команды в адрес зонда Voyager 2, нуждается в критических обновлениях. Предполагаемый период радиомолчания должен был составить 11 месяцев. В этот промежуток времени аппарат, расположенный в более чем 18,8 миллиарда километров (125,7 астрономических единиц) от Земли и непрерывно удаляющийся, не мог получать какие-либо сигналы из центра управления полётом. Впрочем, в то же время сам зонд всё ещё мог передавать данные собственных наблюдений для обработки учёными – их принимают целых три 34-метровых радиотелескопа австралийского комплекса.
Комплекс дальней космической связи в Канберре был основан в 1965 году, однако его важнейший инструмент появился лишь в 1972 году – за 5 лет до старта программы «Вояджер». Последнее обновление антенны было проведено в 1987 году: оно заключалось в расширении диаметра «тарелки» для лучшего приёма данных от зонда Voyager 2 во время его прохождения возле Нептуна. С тех пор аппарат значительно удалился от Земли, потому необходимость модернизации DSS-43 была лишь вопросом времени. В ходе планового ремонта в конструкции антенны заменили два радиопередатчика: один из них, ответственный за сообщение с аппаратом Voyager 2, находился в беспрерывной эксплуатации на протяжении 47 лет. Инженеры также провели общее обслуживание систем питания радиотелескопа и усовершенствовали оборудование, необходимое терморегуляции антенны. Все эти модификации необходимы также для реализации других проектов, например, для сообщения с марсоходом Perseverance и для навигационной поддержки лунной миссии Artemis.
Обновления радиотелескопа всё ещё продолжаются: их окончание запланировано на февраль 2021 года. Однако, по мнению экспертов, работы по совершенствованию антенны наконец достигли того этапа, когда стало возможным начать предварительные тесты оборудования. 29 октября операторы миссии «Вояджер» отправили зонду Voyager 2 первую серию команд, и спустя несколько дней аппарат подтвердил получение инструкций и выполнил все задачи без каких-либо проблем.
Успешный отклик космического аппарата на диктуемые с Земли команды – довольно рутинная ситуация, которая обычно не удостаивается упоминания в мировых СМИ. Однако Voyager 2 действительно достоин всеобщего внимания – особенно в ситуации столь длительного одностороннего радиомолчания. DSS-43 – единственный радиотелескоп, способный связаться с зондом – и причиной тому не только технические особенности этого сообщения. В результате облёта в непосредственной близости от спутника Нептуна Тритона в 1989 году произошло значительное изменение траектории полёта аппарата Voyager 2. Гравитация космического тела подтолкнула зонд гораздо южнее от его запланированного маршрута. Как следствие, даже самые продвинутые радиотелескопы Северного полушария не способны установить с ним контакт, а в Южном полушарии только DSS-43 работает в S-диапазоне, необходимом для обслуживания восходящей линии связи. К счастью, несмотря на временную утерю восходящего канала связи, учёные продолжали отслеживать жизненные показатели аппарата, в одиночестве бороздящего межзвёздную среду за пределами родного «Солнечного пузыря».
