Альтернатива спутникам - высотные аэростаты ALTA

Военные США объявили о намерении разработать аэростаты, которые смогут неподвижно парить в заданной точке в стратосфере и станут дешёвой альтернативой спутникам. Сотрудники Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (The Defense Advanced Research Projects Agency – DARPA) уже начали испытание прототипов, которые способны оставаться на месте всего несколько дней, прежде чем ветер их сносит.

Летательные аппараты, работающие на солнечных батареях, могут «стать на якорь» в заданной точке в стратосфере благодаря сенсорам, которые регистрируют изменения направления ветра и компенсируют движение с помощью бортового мотора. В рамках программы Adaptable Lighter-Than-Air (ALTA) учёные планируют разработать сенсоры, которые были бы ещё надёжнее и могли заблаговременно предсказывать изменения направления ветра и его силы, чтобы аппарат мог мгновенно адаптироваться и противостоять порывам ветра даже на значительной высоте – воздушные шары будут действовать на высоте в 27,4 километра, чтобы исключить возможность перехвата.

Французские военные использовали аэростаты для разведки ещё в 1794 году

Сенсор, разработанный специалистами DARPA называется Strat-OAWL, что расшифровывается как стратосферный оптический автоковариационный ветровой лидар (лазерный радар). Это устройство работает на основе технологии, принцип которой напоминает эхолокацию. Ключевым отличием является то, что вместо звуковых или радиоволн лидар направляет в пространство луч лазера. Телескоп, установленный на аэростате, улавливает отражение лазера от воздушных потоков: по длине волны система определяет расстояние до воздушного потока, а также направление и скорость его перемещения.

Возможно, помимо использования в военных целях, аэростаты найдут применение в качестве аттракциона для развлечений. Такой туризм можно назвать ближнекосмическим, ведь шар не будет выходить за пределы стратосферы Земли: на высоте 20-30 км открывается потрясающий вид и на планету, и на тёмно-лиловое небо, где видно не только Солнце, но и другие яркие звёзды и планеты.

Аэростаты для программы ALTA будет изготавливать компания Raven Aerostar – она также снабжает воздушными шарами проект Loon, в рамках которого компания Alphabet планирует предоставлять доступ в Интернет для жителей удалённых регионов. В начале 2018 года они запустили шесть тестовых высотных аэростатов, которые поднялись на высоту в 20 км – коммерческий запуск программы планируют осуществить в 2019 году.