Европейское космическое агентство провело почти прямую трансляцию Марса с автоматической межпланетной станции Mars Express, отметив таким образом 20-летие аппарата.

Mars Express отправилась навстречу Марса 2 июня 2023 года в компании с автоматическим марсианским посадочным модулем Beagle 2. 25 декабря аппараты прибыли на орбиту красной планеты, и в тот же день посадочный модуль достиг её поверхности. К сожалению, исследователям так и не удалось установить с ним контакт из-за того, что как минимум одна из четырёх солнечных панелей не смогла развернуться, блокируя собой работу коммуникационных антенн аппарата. Однако орбитальная станция смогла в рамках запланированного процесса приступить к своей работе, исследуя Марс при помощи комплекса из 7 инструментов. За последние 20 лет Mars Express позволила астрономам совершить немало основополагающих открытий. В частности, с её помощью учёные обнаруженили метан в марсианской атмосфере и предполагаеме подземное озеро поблизости от южного полюса планеты, а также исследовали состав ледяных шапок у обоих полюсов.

Никто не предполагал, что бортовая камера станции VMC (Visual Monitoring Camera) окажется полезной, ведь её основная задача заключалась лишь в том, чтобы отследить процесс отделения и посадки Beagle 2. После выполнения данной миссии камеру отключили, однако в 2007 году её вернули «онлайн» в качестве образовательного инструмента. Более того, у VMC даже появились собственные социальные сети, включая страницу на Flickr и Twitter (недавно она перебралась на Mastodon). Лишь спустя некоторое время учёные сумели доработать методику для получения более качественных снимков, которые представляли бы реальный интерес для науки, превратив VMC в восьмой научный инструмент Mars Express. Так, с помощью данной камеры исследователям удалось разгадать тайну гигантского крутящегося пылевого облака, которое образовывается над Арсией (потухшим щитовым вулканом).

Обычно получаемые с Mars Express данные попадают в сеть с существенными задержками – спустя часы и даже дни после их передачи с марсианской орбиты на Землю. Однако в рамках празднования 20-летия станции исследователи Европейского космического агентства решили провести часовой «прямой эфир» с VMC. На протяжении несколько месяцев они разрабатывали алгоритмы, которые позволили бы оперативно обработать данные для их почти прямой трансляции. Передача данных с орбиты Марса занимает 17 минут – именно столько времени необходимо сигналу для преодоления расстояния между Землёй и Марсом. Затем ещё минута необходима серверам ESA для обработки и передачи съёмки на официальный канал агентства на YouTube.

 Каждые 50 секунд зрители должны были получать новое изображение. Исследователи не были уверены, что трансляция пройдёт как по маслу, учитывая огромную дистанцию и возраст аппаратуры. Увы, не весь прямой эфир прошёл по плану, поскольку из-за непогоды в районе одной из наземных станций агентства в Испании передача данных на время прервалась. Тем не менее многочисленные зрители имели возможность взглянуть на красную планету, которая, к слову, выглядела не такой уж красной из-за специфики инженерной оптики VMC. Кроме того, из-за особенностей камеры и относительно высокой яркости Марса, а также довольно малого расстояния между ним и орбитальной станцией, в прямом эфире ESA не было видно звёзд.

Источник фото: ESA