Мамонтовой пещерой зовут национальный парк и целую карстовую пещерную систему в США, штат Кентукки. На сегодняшний день она является самой длинной пещерной системой в мире.
Пещеры образовались на западе гор Аппалачи около 10 миллионов лет назад, а дата открытия человеком остается неизвестной. Дело в том, что американские первопроходцы открыли ее в 1797 году, но в ее недрах были обнаружены старые индейские захоронения, ставшие впоследствии местной достопримечательностью. В 1797 году часть пещер была выкуплена предпринимателем Валентайном Саймоном для добычи калиевой селитры, которая через 15 лет сильно подорожала из-за англо-американской войны.
Тогда пещеру перекупили Чарльз Уилкинс и Хайман Грац, но им меньше повезло т.к. после окончания войны селитра осталась в избытке, и цены на нее упали настолько, что ее добыча стала нерентабельной. Было решено использовать эти места для туризма, что оказалось достаточно разумным выбором.
В 1838 году пещера поменяла владельца, теперь им стал рабовладелец Франклин Горин, но лично туристов он не водил, для этого у него был раб Стивен Бишоп. Частью обязанностей Стивена было изучение пещер для демонстрации туристам, потому он по праву стал первым профессиональным исследователем этих пещер. Он же и придумал названия многим местам в ней, которые не поменялись по сей день.
Стивен был первым, кому удалось пересечь так называемую Бездонную яму, что и открыло рекордные масштабы подземных проходов. Ему удалось составить карту около 16 километров галерей и проходов, которая оставалась актуальной еще добрых 40 лет. В 1839 году пещеру вместе с рабами выкупил доктор Джон Кроган. Он хотел оборудовать пещеру в туберкулезный санаторий, но по многим причинам задача оказалась ему не под силу, так что пещеры так и остались туристической достопримечательностью.
Постепенно ближние города начали обрастать транспортной развязкой, что достаточно сильно повлияло на приток посетителей, и уже в 1920-1930-х годах местные власти вместе с частными лицами сумели частично отсудить, а частично выкупить земли у входа в пещеру. В 1941 году на этих землях основали национальный парк Мамонтова пещера.
Эти места активно продолжали исследовать спелеологи, и в 1945-1955 и 1960-1961 годах были впервые открыты проходы в некоторые неизведанные до тех пор пещеры, примыкающие к основному проходу. И только в 1972 году ученые обнаружили в пещерной системе еще одно направление, которое и стало на тот момент самым большим в мире – общая длина его составила 232 км.
По мере исследований, до сих пор обновляются карты Мамонтовой пещеры, ведь новые помещения и направления все еще открываются. На сегодняшний день протяженность исследованной части пещеры составляет более 587 километров. Из них 225 подземных проходов, более 20 глубоких шахт и более 20 больших залов.
