Мамонтовой пещерой зовут национальный парк и целую карстовую пещерную систему в США, штат Кентукки. На сегодняшний день она является самой длинной пещерной системой в мире.

Пещеры образовались на западе гор Аппалачи около 10 миллионов лет назад, а дата открытия человеком остается неизвестной. Дело в том, что американские первопроходцы открыли ее в 1797 году, но в ее недрах были обнаружены старые индейские захоронения, ставшие впоследствии местной достопримечательностью. В 1797 году часть пещер была выкуплена предпринимателем Валентайном Саймоном для добычи калиевой селитры, которая через 15 лет сильно подорожала из-за англо-американской войны. Тогда пещеру перекупили Чарльз Уилкинс и Хайман Грац, но им меньше повезло т.к. после окончания войны селитра осталась в избытке, и цены на нее упали настолько, что ее добыча стала нерентабельной. Было решено использовать эти места для туризма, что оказалось достаточно разумным выбором.В 1838 году пещера поменяла владельца, теперь им стал рабовладелец Франклин Горин, но лично туристов он не водил, для этого у него был раб Стивен Бишоп. Частью обязанностей Стивена было изучение пещер для демонстрации туристам, потому он по праву стал первым профессиональным исследователем этих пещер. Он же и придумал названия многим местам в ней, которые не поменялись по сей день.

Стивен был первым, кому удалось пересечь так называемую Бездонную яму, что и открыло рекордные масштабы подземных проходов. Ему удалось составить карту около 16 километров галерей и проходов, которая оставалась актуальной еще добрых 40 лет. В 1839 году пещеру вместе с рабами выкупил доктор Джон Кроган. Он хотел оборудовать пещеру в туберкулезный санаторий, но по многим причинам задача оказалась ему не под силу, так что пещеры так и остались туристической достопримечательностью.Постепенно ближние города начали обрастать транспортной развязкой, что достаточно сильно повлияло на приток посетителей, и уже в 1920-1930-х годах местные власти вместе с частными лицами сумели частично отсудить, а частично выкупить земли у входа в пещеру. В 1941 году на этих землях основали национальный парк Мамонтова пещера.Эти места активно продолжали исследовать спелеологи, и в 1945-1955 и 1960-1961 годах были впервые открыты проходы в некоторые неизведанные до тех пор пещеры, примыкающие к основному проходу. И только в 1972 году ученые обнаружили в пещерной системе еще одно направление, которое и стало на тот момент самым большим в мире – общая длина его составила 232 км.

По мере исследований, до сих пор обновляются карты Мамонтовой пещеры, ведь новые помещения и направления все еще открываются. На сегодняшний день протяженность исследованной части пещеры составляет более 587 километров. Из них 225 подземных проходов, более 20 глубоких шахт и более 20 больших залов.

Фото: wallpapercave.com