Команда исследователей из Университета Колорадо обнаружили новый способ передвижения вида Boiga irregularis – коричневых древесных змей из рода бойга, которые приноровились взбираться по большим гладким цилиндрическим деревьям, обвиваясь вокруг ствола будто лассо.

Вопреки распространённому мнению, змеи умеют не только ползать по земле или деревьям, но и плавать и даже планировать по воздуху. Благодаря попеременному сокращению разных сегментов кожи и мышц, которых в теле змеи может насчитываться от 10 до 15 тысяч, даже без ног эти пресмыкающиеся умеют передвигаться несколькими способами: гармошкой, гусеницей, извиваясь и скручиваясь. Эти 4 способа считались базовыми для всех змей на протяжении многих десятилетий, поскольку с их помощью рептилии справлялись практически со всеми типами поверхностей. Однако, очевидно, не всех змей устраивала недоступность некоторых локаций, которая ограничивала возможности их охоты.

Обнаружение способа передвижения в виде лассо было случайным. Экологи из Университета Колорадо исследовали поведение змей вида Boiga irregularis, которые появились на Гуаме в конце Второй мировой войны, оказавшись среди военного имущества, привезённого на остров. Хотя данный вид практически не опасен для людей, его инвазия негативно отразилась на популяциях островных животных. Ввиду отсутствия естественных врагов и хищников, коричневые древесные бойги быстро захватили Гуам, погрузив в хаос состояние местной фауны. Больше всего из-за чужаков пострадали эндемичные виды лесных птиц. Кроме того, по какой-то причине бойгам понравилось взбираться на опоры линий электропередач: по сей день змеи нередко замыкают собой цепь и провоцируют защитные отключения электричества.

Команда учёных из Университета Колорадо задалась задачей уберечь от вредителей микронезийских скворцов – один из двух видов эндемичных птиц, переживших нашествие змей на Гуам. Исследователи проводили тесты, размещая гнёзда скворцов на различных типах опор, которые оказались бы недостижимыми для хищника. Просматривая многие часы отснятого материала, экологи надеялись увидеть, смогут ли змеи справиться с широкими, гладкими трубами. К их удивлению, гладкая поверхность опоры нисколько не смутила рептилию: недолго думая, она обвилась вокруг трубы в виде лассо и стала двигаться вверх. Обычно, чтобы взобраться по деревьям с гладкой корой, змеи несколько раз сворачивались вокруг ствола. Таким образом пресмыкающееся может покорить только достаточно узкие деревья, однако с лассо из собственного тела им доступны куда более крупные цели.

В ходе дальнейших лабораторных испытаний исследователи поместили нескольких особей Boiga irregularis в закрытое пространство с широкой гладкой трубой и приманкой на вершине. Сразу несколько змей устремились за мышью, обвернувшись вокруг трубы в виде лассо. Впрочем, такой способ передвижения нельзя назвать особенно эффективным. Согласно расчётам исследователей, змеи длиной от 1,1 до 1,7 метра взбирались к цели, передвигаясь примерно на 1 миллиметр в секунду. Кроме того, такое «упражнение» выматывало рептилий заметно быстрее обычных движений: вскоре после начала пути змеи начинали тяжело дышать и регулярно останавливались для передышки. Потому бойги прибегали к «лассо-лазанию» лишь в крайних случаях, когда стволы лабораторных деревьев были слишком толстыми для других способов передвижения.

 Хотя прежде учёным не приходилось видеть, чтобы змеи сворачивались в лассо, чтобы добраться до вершины желаемого дерева, они не слишком удивлены, что такой способностью обладают именно бойги. Представители данного вида имеют отличный контроль над мышцами своего тела, что делает их отменными скалолазами. Увы, адаптивность бойг усложняет задачу по защите эндемичных птиц острова Гуам. Экологам придётся продолжить испытывать пределы возможностей этих змей, чтобы разработать более эффективные стратегии. К примеру, исследователи уже разместили скворечники на специальных расширенных опорах линий электропередач, которые будут слишком широкими для большинства змей.

Дальнейшее изучение особенностей движения змей вида Boiga irregularis также привлекательно для разработчиков робототехники. В некоторых обстоятельствах змееподобные роботы сумеют преодолевать участки, недоступные или труднодоступные для роботов на ногах или колёсах, к примеру, во время поисково-спасательных операций на месте стихийных бедствий.