Натрон: криваво-червоне озеро перетворює життя на камінь

Натрон – це унікальне солоно-лужне озеро, розташоване на півночі Танзанії. Завдяки вулканічному походженню значення його водневого показника (pH) становить приблизно 10,5, що лише трохи поступається аміаку за їдкістю.

Хімічний склад озера Натрон робить його непридатним для життя більшості живих створінь. Це лужна водойма, у воді якої розчинено багато натрію та карбонату. Їдкість озера зумовлена високою концентрацією солей та мінералів, які перетворюють тварин, що помирають поблизу, на кальцифікованих мумій. Натрон лежить у рифті Грегорі, частині Східно-Африканського рифту – дивергентної границі тектонічних плит, яка розриває Африканську плиту на дві субплити – Нубійську та Сомалійську. Такі геологічні умови сприяли розвитку активних вулканічних та гідротермальних процесів, які насичують мінералами та солями води озера, основою постачання якого є басейн річки Південна Евасо Нгіро, що також тече з багатої на мінерали місцевості. Оскільки ця водойма не впадає в жодну річку або море, концентрація хімічних речовин залишається дуже високою цілий рік.

Не так багато тварин можуть витримати такий високий рівень солей та pH, як в озері Натрон: його вода обпікає шкіру та очі звірів, які наважуються наблизитися до водойми, зануритися або зробити ковток. Однак деякі види все ж змогли адаптуватися до таких жорстких умов. Ця водойма є місцем проживання декількох видів тиляпії та найважливішим у світі місцем розмноження малого фламінго. За даними Tanzania Wildlife Management Authority, до 75% світової популяції цих птахів вилуплюються саме на озері Натрон. Малі фламінго будують гнізда на острівцях, які утворюються посеред водойми в сухий сезон: вони стають неприступною фортецею для більшості хижаків, не здатних вижити в таких умовах.

Окрім високої лужності, малопридатним до життя Натрон робить дуже мала глибина. Як наслідок, у найспекотнішу пору року мілководні ділянки водойми прогріваються до 60 °C. Озеро має 15 кілометрів завширшки та всього 50 см завглибшки, але воно завжди реагує на зміну обсягів опадів та річкового стоку, пересихаючи або розливаючись залежно від сезону. У найпосушливіші періоди мікроорганізми, пристосовані до життя в солоній воді, кратно розмножуються – це галобактерії та ціанобактерії. Саме вони змінюють колір озера завдяки червоним пігментам у їхніх клітинах. Водночас цим пігментам своїм рожевим кольором зобов’язані й малі фламінго, які переважно харчуються так званими синьо-зеленими водоростями (ціанобактеріями). У 2013 році фотограф Нік Брандт оприлюднив фото «кам’яних» тварин – пташок та летючих мишей, які загинули поблизу озера Натрон. Їхні тіла муміфікувалися завдяки карбонату натрію, який перетворив їх на «живі» скульптури.