На старый добрый Юпитер упал таинственный объект – настолько огромный, что вспышку от взрыва космического гостя в атмосфере газового гиганта было видно с Земли. Нельзя сказать, что столкновения с астероидами являются редкостью для Юпитера, однако уникальность конкретного события заключается в том, что его запечатлели сразу несколько астрономов-любителей.

13 сентября в 22:39 по всемирному времени Харальд Палеске из Германии созерцал тень спутника Ио, когда тот проходил между Юпитером и Землёй. В то же время аналогичные наблюдения вёл Жозе Луис Перейра из своей домашней обсерватории в Бразилии, Симоне Галелли из Италии, Жан-Поль Арну, Мишель Джаксон, Тибо Гумберт, Стефан Барре, Алексис Демужен и Дидье Валлиан из Франции. Удивительно, что сразу стольким людям удалось запечатлеть непродолжительную яркую вспышку, которой сопровождался вход неизвестного космического тела в атмосферу Юпитера.

 По словам учёных, это событие станет всего лишь восьмым зафиксированным столкновением сторонних объектов с газовым гигантом с 1994 года, когда на Юпитер упала комета Шумейкеров – Леви 9. Тогда сила притяжения планеты разорвала комету на части и спровоцировали серию эффектных столкновений. К слову, падение кометы на Юпитер произошло на дальней стороне планеты, однако гавайский телескоп запечатлел тепловые следы в местах контакта с кометой, а Hubble сфотографировал «шрамы» – тёмные пятна, оставшиеся в облаках после взрывов. Комета Шумейкеров – Леви 9 стала первые небесным телом, чьё падение на Юпитер было официально зафиксировано. Более того, данное событие было первым примером наблюдения столкновения двух объектов Солнечной системы.

Долгое время (до 2009 года) комета Шумейкеров – Леви 9 оставалось единственным зарегистрированным телом, столкнувшимся с газовым гигантом. Как следствие, учёные по сей день не могут с уверенностью сказать, как часто Юпитер становится мишенью для бродячих космических камней. Астрономам также неизвестно, с какой периодичностью встречаются достаточно крупные или быстрые объекты, чтобы их столкновение с атмосферой газового гиганта было видно с Земли в виде яркой вспышки. По оценкам специалистов, подобные события могут случаться от 20 до 60 раз в год. Юпитер – огромная планета с мощным гравитационным полем, особенности которого провоцируют гораздо более частые и эффектные столкновения, чем мы можем наблюдать на Земле.

К сожалению, земным астрономам не удаётся зафиксировать даже малую часть прогнозируемых столкновений. По словам астронома Джонти Хорнера из Университета Южного Квинсленда в Австралии, подобные события длятся считанные секунды, и зачастую их практически невозможно предсказать, потому большинство столкновений остаются незамеченными для наших глаз и инструментов. К тому же как минимум половина прогнозируемых столкновений происходит на обратной стороне планеты. Впрочем, учёные отмечают положительную тенденцию: по мере популяризации астрономии в качестве хобби на Земле становится всё больше астрономов-любителей, которые устремляют свои телескопы в ночное небо и ищут необычные явления. По словам учёных, увеличение количества регистрируемых падений метеоритов позволит лучше изучить роль Юпитера как «космического пылесоса», который защищает Землю от крупных космических объектов. Более того, развитие этой темы поможет рассчитать шансы зарождения биологической жизни в планетарных системах с похожими на Юпитер газовыми гигантами.