Учёные впервые изучили нижнюю часть ледника Туэйтса, так называемую область расхода или абляции, при помощи уникального 4-метрового робота Icefin. Полученные данные легли в основу двух масштабных исследований о структуре ледника и паттернах его разрушения.
Ледник Туэйтса – это гигантский массив древнего льда, известного по пессимистическому прозвищу «ледник судного дня». Такое название обусловлено критическими последствиями полного разрушения этого ледника. Каждый год от него в залив Пайн-Айленд моря Амундсена откалывается 50 миллиардов тонн льда, таяние которого ответственно примерно за 4% текущего повышения уровня Мирового океана. Однако в случае полного коллапса, который непременно случится в следующие 200-1000 лет, уровень вод поднимется гораздо сильнее. По самым скромным расчётам, подъём уровня составит от 0,6 метра, однако такой прирост воды также ускорит таяние других ледников и вызовет ещё более значительные изменения климата. Учёные предполагают, что ослабленная плавающая часть ледника может разрушиться уже в ближайшие 5-10 лет. Чтобы проверить свои предположения, исследователи решили изучить «подбрюшье» ледяного массива при помощи робота Icefin.
Напоминающего торпеду робота Icefin разработали учёные из Технологического института Джорджии: первый прототип был готов в 2014 году. Позже его продолжили совершенствовать специалисты Корнеллского университета. Робот создан для изучения подводной и подледниковой среды при помощи HD-камер, сонара, лазерных альтиметров, акустического доплеровского измерителя течения, а также сенсоров для измерения солёности, температуры, кислотности воды, содержания растворённого кислорода и присутствия органической материи. Благодаря модульной конструкции Icefin можно кастомизировать для различных задач. Робот может передвигаться автономно или под контролем учёных. Стараниями исследователей, устройство получило впечатляющий запас хода: оно может опускать на глубину до 1000 км, проскальзывая сквозь расщелины в толще ледника.
В 2020 году учёные пробурили в леднике Туэйтса узкую «нору» глубиной почти 610 метров, чтобы Icefin мог добраться до «подбрюшья» гигантской льдины. Ранее исследователи пришли к выводу, что ледник тает быстрее, чем когда-либо, отступив более чем на 13 км вглубь материка с момента последних измерений в конце 1990-х годов. Однако изучение области расхода его плавающей части показало, что в зонах с плоским пятном контакта с морской водой ледник тает гораздо медленнее ожидаемого. В таких местах слой холодной пресной воды создаёт своего рода буферную зону между ледником и океанической водой. В то же время робот обнаружил участки с расселинами, которые создают оптимальные условия для проникновения тёплых океанических течений вглубь ледника, тем самым ускоряя деградацию ледника в уже ослабленных зонах.