Потрапивши в селище Хоутонг на півночі Тайваню, ви без зайвих зусиль зрозумієте, хто насправді господарює в цьому незвичайному населеному пункті. Міст у формі тунелю для котів, котячі миски на алеях, вуличні знаки у вигляді котів, кілька котокафе – у Хоутонзі все присвячено представникам родини котячих.
На початку XX століття на території Хоутонга в Новому Тайбеї діяла найбільша і найсучасніша зона з видобутку вугілля. Тоді в Хоутонзі проживало приблизно 6 тисяч осіб. У 1990 році діяльність шахт у цьому регіоні припинилася, молоде населення залишило рідні місця в пошуках кращого життя, і на початку XXI століття Хоутонг перетворився на тихе селище із населенням не більше ста осіб.
Хоутонг повернув собі популярність у 2010 році, коли один із місцевих жителів створив блог, у якому розповідав про життя швидко зростаючої популяції безпритульних котів. Поступово селище змінилося і стало справжньою меккою для любителів котів. На вулицях з’явилися знаки, мурали, статуетки у вигляді котів, а на тротуарах – металеві пластини із відбитками котячих лап. Потік туристів, які прагнуть побувати у котячому селищі, став одним із ключових джерел доходів для Хоутонга та його мешканців.
Фінансовий приплив дозволив місцевій владі привести селище до ладу і привернути увагу гостей до його історії. У 2010 році в Хоутонзі відкрили парк-музей, присвячений його шахтарському минулому. У 2012 році на території музею провели масштабний фестиваль китайських ліхтариків, учасники якого запускали в небо паперові ліхтарики у вигляді котів. У 2014 році в Хоутонзі відкрили освітній центр, де всі охочі можуть детальніше дізнатися про особливості фізіології та психології котів, а також про правильний догляд за домашніми улюбленцями. За останніми даними, щорічно Хоутонг відвідують до мільйона туристів.
На жаль, слава котячого селища принесла з собою і проблеми, адже ситуація із безпритульними котами не така «муркотезна», як хотілося б. Останніми роками Хоутонг, немов магніт, притягує недобросовісних власників, які хочуть позбутися своїх домашніх улюбленців. За даними Державної інспекції із захисту тварин Нового Тайбея, кількість безпритульних котів у селищі стрімко зростає, попри вжиті заходи.
Джерелом додаткових проблем стали, як не дивно, й туристи. Місцева влада стурбована станом здоров’я пухнастих мешканців: надто настирливі гості надмірно обіймають і перегодовують котів, через що деякі з них відчувають сильний стрес і починають уникати людей. Щоб захистити тварин від неспокою, по всьому селищу розмістили попереджувальні таблички з правилами поведінки для туристів. За дотриманням цих правил стежать волонтери та місцеві жителі, які також піклуються про здоров’я котів і в разі потреби надають їм медичну допомогу.
До Хоутонга можна дістатися електричкою, залізнична станція селища розташована лише за годину їзди від столиці Тайваню – Тайбея – Іланською лінією.
