Пещера при Плутонии, расположенном в пределах античного Иераполиса, издавна считалась вратами ада: дыхание древнеримского бога подземного царства Плутона в этом месте было настолько смертельным, что все животные погибали, едва окунувшись в мистическую дымку. Спустя тысячи лет учёные наконец разгадали тайну этого жуткого места.
В 2011 году археологи из Университета Саленто проводили раскопки во Фригии – древнем царстве на территории современной Турции. Неподалёку от развалин античного Иераполиса они обнаружили загадочную пещеру. Согласно историческим сведениям, на этом месте некогда находился Плутоний – храм, посвящённый богу мёртвых, смерти и подземного царства Плутону. Сама же пещера, из которой постоянно исходят облака плотного, густого пара, считалась вратами в царство Плутона. Её окружал рукотворный бассейн, над которым возвышалась небольшая арена: сидящие на ней люди могли наблюдать процесс жертвоприношения. В заполняемый паром бассейн жрецы храма – евнухи галлы – заводили различных животных, сопровождая их на верную гибель, но сами при этом оставались в живых. Исходя из заметок древнегреческого историка Страбона, как правило, жертвоприношения происходили перед рассветом. Кроме того, он упоминал, что зрителям продавали мелких животных, к примеру, воробьёв, чтобы люди могли собственными руками принести их в жертву и лицезреть мгновенную смерть птиц.
Описание стремительной гибели животных заинтересовало археологов, которые решили узнать тайну смертоносной пещеры Иераполиса. При очном исследовании локации древнего храма они убедились, что её губительное воздействие сохранилось даже спустя 2200 лет. При помощи портативной системы газоанализа учёные установили, что «врата ада» являются источником углекислого газа, концентрация которого внутри жертвенного бассейна колеблется от 4 до 53%, а в самом гроте воздух насыщен газом на 91%. О смертельном влиянии пещеры свидетельствовало наличие погибших насекомых, птиц и мелких млекопитающих на дне бассейна. В течение дня «озеро» газа возвышается примерно на 40 см. При этом максимальная концентрация наблюдется на высоте до 10 см, затем плотность газа постепенно падает до 35%, а на уровне человеческого роста его содержание практически не отличается от нормы.
Практика проведения жертвоприношений в предрассветные часы оказалась связанной с тем, что наибольшей толщины слой ядовитого газа достигал за ночь, пока его не рассеивал ветер и солнечный свет. Таким образом в особые дни жрецы могли приносить в жертву крупных животных. Органы дыхания даже самого рослого быка оставались в «озере» углекислого газа на высоте 60-90 см. В то же время сами галлы всегда держались ровно, возвышаясь над отравляющей пеленой. Более того, иногда жрецы взбирались на камни, которых не было видно с арены из-за плотности газа, чтобы казаться ещё выше и сильнее. Такой ход был зрелищной демонстрацией власти богов и их приближённых.
Две тысячи лет назад «дыхание Плутона» и его воздействие на жертв храма могли объяснить только сверхъестественные силы. В наше время исследователи сумели отбросить мистику и найти максимально простое и реальное объяснение феномену фригийского Плутония. Команда археологов и вулканологов установила, что на самом деле ядовитое «дыхание» исходит из разлома в глубине пещеры. Античные руины Иераполиса и храм Плутона находятся в сейсмически активной зоне на месте множественных дислокаций земной коры. Результатом этой активности является обилие термальных источников и участков геогенической дегазации, в процессе которой из земной коры вырываются газы с высоким содержанием диоксида углерода, гелия и радона.
