Фокусом перших наукових досліджень William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE) – нового інструменту на одному з найпотужніших телескопів у світі – стало ДТП космічних масштабів. Зіткнення величезних галактик відбулося на відстані 290 мільйонів світових років від нашої планети, але нові технології дозволили закарбувати цю подію в неймовірних деталях. Вчені виявили потужну ударну хвилю та зібрали нову інформацію, що дозволить поглибити наше розуміння аналогічних подій, що сприяли створенню нашого Молочного Шляху та інших галактик.
В астрономічному ДТП були залучені п’ять галактик групи Квінтет Стефана, що стала об’єктом перших знімків, зроблених з допомогою James Webb Space Telescope у 2022 році. Тепер для вивчення цієї космічної події вчені використали новий інструмент – William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE), встановлений на телескопі Вільяма Гершеля, що є частиною іспанської обсерваторії Роке-де-лос-Мучачос на острові Ла-Пальма. Завдяки йому дослідники виявили, що одна з галактик групи – NGC 7318b – врізається у своїх сусідів зі швидкістю понад 3 мільйони кілометрів на годину. Їхнє зіткнення спровокувало потужну ударну хвилю, подібну до тої, що виникає під час подолання надзвуковим літаком звукового бар’єра, от тільки максимум найшвидшого пілотованого літака у світі SR-71 Blackbird сягає 3,32 Маха (~4100 км/год), а NGC 7318b рухається приблизно в 800 разів швидше.
Квінтет Стефана дуже зацікавив вчених від дня його відкриття в 1877 році. Насамперед дослідники були зачаровані тим, що галактики в цій групі неодноразово стикалися одна з одною, тому сьогодні цей астрономічний об’єкт складається з уламків прадавніх космічних ДТП. За словами Майкла Ірвінга, ця група галактик являє собою космічний еквівалент купи скла та металу, що залишається на дорозі після серйозного зіткнення транспортних засобів. Іншими словами, Квінтет Стефана – це велетенське міжгалактичне поле битви, що продовжує поповнюватися рештками нових жертв.
Так, тепер галактика NGC 7318b влетіла в гори уламків, стискаючи в них плазму та газ. Зіткнення стало джерелом енергії, що пронеслася крізь холодний газ, вириваючи електрони з атомів та заряджаючи плазму, ймовірно, запускаючи новий етап формації зірок у регіоні. Водночас рух ударної хвилі крізь гарячий газ згенерував інтенсивне випромінювання на радіочастотах. Дослідники вважають, що в майбутньому галактики цієї групи об’єднаються в одне ціле, проте для цього знадобляться мільйони чи навіть мільярди років. Вони дуже цінують можливість спостерігати цей процес завдяки інструменту широкопольної спектрографії WEAVE. Це новий картографічний елемент телескопа Вільяма Гершеля, що аналізує хімічний склад об’єктів дослідження – зірок, галактик, міжгалактичного газу тощо. Його голова мета полягає у пошуку підказок, що могли б розкрити людству історію еволюції Чумацького Шляху, інших галактик і Всесвіту загалом.