18 октября в 408 километрах над поверхностью Земли состоялся первый в истории космонавтики выход в открытый космос в исполнении полностью женской команды. Астронавты Кристина Кох и Джессика Меир провели за бортом МКС 7 часов 17 минут, выполняя плановые ремонтные работы.

В феврале NASA объявили о первом полностью женском выходе в открытый космос, который должен был состояться 29 марта. К сожалению, на борту МКС не нашлось скафандра нужного размера, что привело к отмене исторического события. Тогда же было принято решение о переносе выхода на октябрь, когда на станцию прибудут дополнительные скафандры.

Незадолго до выхода команды Кох и Меир на МКС был подключён блок солнечной батареи, часть которого по каким-то причинам так и не активировалась. Неисправность не угрожала жизни астронавтов на борту станции, однако из-за неё весь комплекс аккумуляторов работал с перебоями. Потому задачей Кох и Меир была замена повреждённого блока. Официально выход в открытый космос женской команды стартовал в 7:38 утра по Североамериканскому восточному времени. За всеми действиями астронавтов можно было наблюдать в прямом эфире на YouTube-канале NASA. Первой наружу вышла Кристина Кох, за ней последовала Джессика Меир, неся с собой сумку для инструментов. Их координатором на Земле была Стефани Уилсон, которая также комментировала их действия для трансляции.

 За 7 часов 17 минут Кох и Меир осуществили успешную замену неисправного блока солнечной батареи, который предстоит изучить внутри станции, чтобы выяснить причину поломки. Кроме того, они успели выполнить несколько внеплановых задач, которые помогут в подготовке к последующим выходам в открытый космос. В работе за бортом им ассистировала передвижная обслуживающая система Canadarm2, управляемая изнутри станции коллегой Кох и Меир – итальянским астронавтом и командиром действующей экспедиции №61 Лукой Пармитано. Контроль состояния скафандров и шлюзовых систем осуществлял бортмеханик Эндрю Морган.

Эксперты NASA оправдано считают выход в открытой космос одной из самых сложных задач – как физически, так и морально – даже для опытных астронавтов. В течение нескольких часов за бортом МКС астронавты вынуждены работать в экстремальных условиях, передвигаясь по специальным поручням. При перемещении снаружи скафандр удерживается специальными стропами на металлических карабинах: их нужно поочерёдно фиксировать и ослаблять, чтобы астронавта не унесло в открытый космос.

За всю историю космонавтики выход в открытый космос совершили 227 астронавтов, и только 14 из них были женщинами. Первой была советский космонавт Светлана Савицкая, которая работала на борту орбитальной станции «Салют-7» в 1984 году. Выход 18 октября был четвёртым для Кристины Кох и первым для Джессики Меир. Во время пребывания в вакууме астронавты получили звонок из Белого дома и напрямую пообщались с президентом США Дональдом Трампом. В прямом эфире Кох и Меир также говорили о работе женщин в аэрокосмической сфере. Они пояснили, что первый выход в открытый космос полностью женской команды знаменует всеобщее признание роли женщин-астронавтов в становлении индустрии и её последующем развитии. Астронавт NASA Трейси Дайсон, которая выполнила три выхода в рамках экспедиции №23, также высказала надежду, что уже в ближайшем будущем женские команды станут в космонавтике привычным делом.

Первый выход в открытый космос женской группы астронавтов имеет не только историческое, но и научное значение. Большая часть медико-биологических данных о влиянии пребывания в невесомости на организм человека основывается на исследовании изменений в телах астронавтов-мужчин. Для получения более сбалансированной статистики необходимо привлечь в индустрию как можно больше женщин. 40-летняя Кристина Кох останется на борту МКС до февраля 2020 года. К тому времени она установит рекорд по самому длительному пребыванию женщины в невесомости – 328 дней, лишь немного уступая абсолютному рекордсмену Скотту Келли, который пробыл на станции 340 дней.