Спустя более чем 30 лет игнорирования Венеры NASA приняло решение возобновить работы по исследованию «злого близнеца» Земли. В частности, изучению второй от Солнца планеты будут посвящены две новые миссии – DAVINCI+ и VERITAS, запуск которых должен состояться к концу 2020-х гг.
Миссии DAVINCI+ и VERITAS стали финалистами космической программы Discovery, обойдя двух других претендентов, целью которых было исследование лун Нептуна и Юпитера. Венера всегда была известна как планета-близнец Земли: оба космических объекта имеют схожие орбиты, размер и структуру. Впрочем, на каком-то этапе формирования Венера и Земля пошли по кардинально разным тропам: наша планета оказалась пригодной для жизни, а её соседка обзавелась ядовитой атмосферой и разогретой до температуры свыше 450°C поверхностью. Некоторые планетологи предполагают, что некогда на Венере плескался жидкий океан и процветала жизнь, однако на протяжении многих лет учёные не имели возможности доказать или опровергнуть свои идеи из-за ограниченных познаний о планете.
Последняя миссия NASA, первоочерёдной целью которой являлась Венера, была запущена в 1989 года. Межпланетная станция «Магеллан» проработала на орбите Венеры до 1994 года, проинспектировав лишь малую часть её поверхности. С тех пор внимание международных космических агентств было направлено преимущественно на Марс, и исследование земной «сестры» отложили в долгий ящик. В пресс-релизе новых миссий один из членов программы Discovery Том Вагнер сказал: «Учитывая свершения современной науки, удивительно, насколько мало мы знаем о Венере. Но объединённые усилия миссий DAVINCI+ и VERITAS наконец приблизят нас к пониманию того, как и почему Венера превратилась в филиал ада».
Название миссии DAVINCI+ расшифровывается как Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging+. Её задача заключается в исследовании инертных газов и общего химического состава атмосферы планеты: эта информация может содержать в себе ключ к тайне истории эволюции Венеры. Кроме того, характеристики атмосферы могут поведать, существовал ли на планете океан с жидкой водой, и какой была его судьба. Помимо атмосферы, объектом исследования также станет поверхность планеты, а именно тессеры – детали рельефа, особенности которых могут указывать на наличие тектонической активности. Таким образом учёные надеются расширить свои познания о геологическом прошлом Венеры.
В свою очередь миссия VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) полностью сконцентрируется на геологической эволюции планеты и уделит особое внимание тектоническим процессам, которые могут происходить внутри Венеры в настоящее время. Используя ряд радиолокационных инструментов, специальный космический аппарат произведёт самое масштабное в истории сканирования поверхности планеты, которое позволит создать полноценную 3D-реконструкцию деформаций рельефа Венеры. Кроме того, на основе полученных данных учёные попробуют идентифицировать типы наиболее распространённых горных пород и отследить активные вулканы, которые могут выделять в атмосферу планеты водяной пар.
В рамках космической программы Discovery NASA выделяет на развитие миссий DAVINCI+ и VERITAS по 500 миллионов долларов. По предварительным данным, запуск обоих исследовательских аппаратов состоится в 2028-2030 гг.