Вечером 26 сентября (по Североамериканскому восточному времени) состоялось столкновение кинетического импактора с астероидом Диморфом в рамках первой в истории миссии по изменению траектории космического тела DART. Спустя недели наблюдений NASA наконец подтвердило успешную реализацию целей миссии.

Когда аппарат DART врезался в Диморфос на скорости 22531 км/ч, на «место происшествия» были устремлены глаза сразу нескольких наземных и орбитальных обсерваторий. Их задача заключалась в пристальном наблюдении за тем, как импактное событие повлияет на орбиту астероида. По словам сотрудников NASA, даже небольшое сокращение периода его полного оборота вокруг Дидима можно было бы считать свидетельством успеха космической операции. В качестве порога положительно результата миссии учёные установили уменьшение орбиты астероида на 73 секунды. До столкновения Диморфос делал оборот вокруг Дидима за 11 часов 55 минут. Импакт, подтолкнувший астероид-спутник ближе к основному астероиду, сократил этот период на целых 32 минуты до 11 часов 23 минут. По мнению исследователей, одной из причин столь значительного изменения орбиты стало образование массивного облака осколков, которые усилили сдвиг Диморфа в направлении Дидима.

Хотя NASA уже заявило об успехе миссии DART, это вовсе не значит, что работа над ней завершена. Учёные продолжат наблюдения, чтобы установить ещё множество деталей события. В частности, специалисты планируют выяснить, изменилась ли форма орбиты Диморфоса и появились ли в его движениях дополнительные колебания. Кроме того, они рассчитывают узнать точный объём обломков, отделившихся от астероида вследствие столкновения с космическим аппаратом. Как только в распоряжении учёных появится эта информация, они смогут приступить к созданию точнейшей модели импактного события. Все эти детали являются важными факторами для совершенного понимания произошедшего: насколько эффективным был перенос количества движения (импульса), какая доля изменения орбиты астероида является прямым следствием кинетического импакта? Впрочем, для более конкретных выводов исследователям понадобятся ещё годы последовательного наблюдения. Важную роль в дальнейшем изучении последствий столкновения сыграет миссия Hera (ESA), в рамках которой в 2024 году к Дидиму и Диморфу отправится ещё один космический аппарат с двумя нанокубсатами.

По словам координатора миссии DART Нэнси Чабот, её коллегам удалось добиться сокращения орбитального периода Диморфоса на 4% при помощи сравнительно небольшого толчка. В будущем подобный толчок может стать спасением Земли от потенциально опасного астероида. Важно понимать, что в успехе подобной миссии ключевую роль сыграет расчёт времени и траектории. Чтобы правильно и своевременно сбить с пути угрожающий нашей планете космический объект, необходимо заранее установить астероиды, которые представляют реальную и потенциальную опасность для Земли, а также иметь чёткое представление о деталях взаимодействия кинетических импакторов и астероидов.